Matka Longfellow pochodziła ze starej purytańskiej rodziny z Nowej Anglii, jego dziadek Peleg Wadsworth był generałem w wojnie o niepodległość, a później został tak samo deputowanym do Izby Reprezentantów USA, jak jego ojciec Stephen Longfellow. Longfellow, urodzony w obecnym stanie Maine, dorastał dobrze i uczęszczał do Bowdoin College w Brunszwiku, gdzie zawarł przyjaźń z Nathanielem Hawthorne., W latach 1825-1829, a także 1831-1835 podróżował po Europie, uczył się niemieckiego, holenderskiego, szwedzkiego i fińskiego, dużo czytał i był tak głęboko pod wpływem niemieckiego romantyzmu i Goethego. Po powrocie wykładał na Uniwersytecie Harvarda., Po tym, jak jego pierwsza żona Mary Storer Potter zmarła po czteroletnim małżeństwie w 1835 r., Longfellow poślubił Frances Elizabeth „Fanny” Appleton, córkę Nathana Appletona, z którą miał sześcioro dzieci: Charlesa Appletona (1844-1893), Ernesta Wadswortha (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1845-1921), 1850-1928), Edith (1853-1915) i Anne Allegra (1855-1934). W 1844 roku Longfellow został wybrany do American Academy of Arts and Sciences.

Longfellow był poetą ludowym. Jego wierszyki były chwytliwe., Jako jeden z pierwszych zajął się tematami typowo amerykańskimi: patriotyzmem, zamiłowaniem do krajobrazu, przyrody i tradycji swojej ojczyzny. Napisał wiele dramatów i kilka powieści, z których wszystkie mniej więcej popadły w zapomnienie. Ważne są epickie wiersze Evangeline (1847) i Pieśń Hiawaty (1855), którą stworzył na wzór fińskiego eposu Narodowego Kalevala. Jego życie Ojibwa opisuje wodza i Hiawatha który kończy się zaleceniem do swego ludu, aby podporządkować się 'biały człowiek'., Dzieło zainspirowało Antonina Dvoraka do 2. frazy jego 9. symfonii „z nowego świata”. Franz Liszt przetworzone wiersze z the Golden Legend (1851) w kantacie dzwon Strasburg Munster (1874), który poświęcił Longfellow, a preludium Excelsior z kolei zainspirowały motyw przewodni w Parsifal Richarda Wagnera.

ponieważ jego dzieło wydawało się zbyt zwyczajne-a więc zbyt europejskie – po roku 1900, m.in. z kanonu George ' a Santayany i Vernona Louisa Parringtona z kanonu amerykańskich Literatura została wykreślona., Jednak do nie tak dawno temu wielu amerykańskich studentów zapamiętało jego wiersz Paul Revere ' s Ride, który chwali epizod z amerykańskiej wojny o niepodległość. Piosenka I Heard the Bells on Christmas Day, oparta na wierszu Longfellow Christmas Bells, jest nadal popularną piosenką świąteczną.

znaczek pocztowy United States Postal Service z 2007 roku pokazuje portret Longfellowa, a w tle po prawej stronie obrazu jeźdźca Paula Rewira.