Jacob Riis urodził się w Ribe w Danii w 1849 roku, a wyemigrował do Nowego Jorku w 1870 roku. Nie mogąc znaleźć pracy, wkrótce znalazł się w policyjnych kwaterach i błagał o jedzenie. Warunki w kwaterach były tak złe, że Riis przysiągł, że je zamkną.,

Po trzech latach pracy dorywczej Riis znalazł pracę jako reporter policyjny w nowojorskim Evening Sun. Pracował w najbiedniejszych, najbardziej przestępczych rejonach miasta. Były to zazwyczaj dzielnice, w których imigranci mieszkali w godnych pożałowania kamienicach. Zaczął zabierać ze sobą aparat fotograficzny, aby udokumentować to, co znalazł w tych dzielnicach i warunki, w jakich żyli ci ludzie. W tym celu Riis jest uważany za jednego z ojców współczesnego fotoreportażu., Jego książka How the Other Half Lives zainspirowała ówczesnego komisarza policji Theodore ' a Roosevelta do zamknięcia policyjnych kwater. Doprowadziło to również do wielu niezbędnych reform w prawie mieszkaniowym. Tak ważna była praca Riisa, że Roosevelt nazwał go ” najbardziej użytecznym obywatelem Nowego Jorku.”

jedną z rzeczy, które Jacob Riis dostrzegł, była potrzeba parków i otwartych przestrzeni. Przepełnione kamienice były niezdrowe i przyczyniały się do szerzenia przestępczości. Riis powiedział: „Bad boys and bad girls are not born, but made … They are made bad by environment and training. Dzieci muszą mieć miejsce do zabawy.,”

Po śmierci Jacoba Riisa w 1914 roku postanowiono na jego cześć zmienić nazwę Seaside Park w Rockaway w stanie Nowy Jork.