z dzisiejszego punktu widzenia Rewolucja Francuska wydaje się prostsza i bardziej zjednoczona niż była dla jej współczesnych. Nie była to tylko kwestia innowatorów przeciwko konserwatystom: przemiany gospodarcze i polityczne końca XVIII wieku następowały po kursach, które często były sprzeczne, ani jednoczesne, ani planowane., Klasy średnie są ogólnie uznawane za odpowiedzialne za wprowadzenie tych innowacji – jednak niektórzy członkowie szlachty byli również otwarci na zmiany w tym czasie.

krwawy przebieg rewolucji we Francji odzwierciedla wiele różnych linii konfliktu. Zarówno szlachta, jak i klasy średnie były niezadowolone z ancien régime i absolutyzmu słabego króla. Dla klas niższych życie było ciągłą walką o przetrwanie, podczas gdy chłopi cierpieli z powodu rosnących czynszów i wiktymizacji ze strony swoich właścicieli., Jeszcze przed 1789 rokiem dochodziło do ciągłych niepokojów.

ponieważ Ludwik XVI nie był w stanie mediować między stronami konfliktu, wezwał do tego generała – po raz pierwszy od 1614 roku. W czerwcu 1789 r. tiers état podjęło inicjatywę ogłoszenia się Zgromadzeniem Narodowym, czyli jedynym organem reprezentacyjnym całego narodu, zobowiązanym swoją słynną „przysięgą jeu de paume” – złożoną na pobliskim prawdziwym korcie tenisowym-aby nie rozdzielić się przed opracowaniem konstytucji., Po tym, jak Ludwik XVI i Maria Antonina nie wykazali gotowości do kompromisu, miesiąc lipiec był najbardziej znanym wydarzeniem rewolucji, szturmem Bastylii, po którym w sierpniu nastąpiła Deklaracja Praw Człowieka i rozdzielenie władzy między władzę ustawodawczą, wykonawczą i sądowniczą.

Pierwsza faza rewolucji charakteryzowała się wysokimi aspiracjami, które okazały się trudne lub wręcz niemożliwe do osiągnięcia – monarchia konstytucyjna była krótkotrwała, a w 1792 proklamowano republikę, a król i królowa zostali straceni pod zarzutem spisku., Po powstaniu paryskich klas niższych w 1793 r. nastąpił wzrost władzy jakobinów i rządy terroru przeciwko przeciwnikom i starym towarzyszom, z około 40 000 umierających pod gilotyną.

wprowadzenie levée en masse (poboru) spowodowało utworzenie nowej armii, Głębokie konflikty wewnętrzne, które dręczyły Francję, zostały zastąpione przez nowy i żywiołowy nacjonalizm., Energie uwolnione przez rewolucję zostały teraz zwrócone na zewnątrz, pod władzą człowieka, który był skromny w swojej posturze, ale daleki od małych w swoich czynach i wpływach: Napoleona Bonaparte.