Oprogramowanie systemowe jest oprogramowaniem zaprojektowanym w celu zapewnienia platformy dla innego oprogramowania., Przykładami oprogramowania systemowego są systemy operacyjne, takie jak macOS, GNU/Linux, Android i Microsoft Windows, oprogramowanie komputerowe, silniki gier, Automatyka Przemysłowa i aplikacje software as a service.

w przeciwieństwie do oprogramowania systemowego, oprogramowanie, które umożliwia użytkownikom wykonywanie zadań zorientowanych na użytkownika, takich jak tworzenie dokumentów tekstowych, granie w gry, słuchanie muzyki lub przeglądanie Internetu, jest zbiorczo określane jako oprogramowanie aplikacyjne.

we wczesnych czasach komputerów większość aplikacji była pisana na zamówienie przez użytkowników komputerów, aby dopasować się do ich specyficznego sprzętu i wymagań., W przeciwieństwie do tego, oprogramowanie systemowe było zazwyczaj dostarczane przez producenta sprzętu komputerowego i miało być używane przez większość lub wszystkich użytkowników tego systemu.

linia, w której należy narysować rozróżnienie, nie zawsze jest jasna. Wiele systemów operacyjnych jest wstępnie pakowanych z podstawowym oprogramowaniem. Takie oprogramowanie nie jest uważane za oprogramowanie systemowe, gdy można je zwykle odinstalować bez wpływu na działanie innego oprogramowania. Wyjątkami mogą być np. przeglądarki internetowe, takie jak Internet Explorer, gdzie Microsoft argumentował w sądzie, że jest to oprogramowanie systemowe, którego nie można odinstalować., Późniejsze przykłady to Chrome OS i Firefox OS, w których przeglądarka działa jako jedyny interfejs użytkownika i jedyny sposób uruchamiania programów (a inne przeglądarki internetowe nie mogą być zainstalowane w ich miejsce), a następnie można je argumentować za (część) systemu operacyjnego, a tym samym oprogramowania systemowego.

kolejnym przykładem borderline jest oprogramowanie oparte na chmurze. Oprogramowanie to świadczy usługi na rzecz Klienta oprogramowania (Zwykle przeglądarki internetowej lub aplikacji JavaScript uruchomionej w przeglądarce internetowej), a nie bezpośrednio użytkownikowi, a zatem jest oprogramowaniem systemowym., Jest również rozwijany przy użyciu metod programowania systemowego i języków programowania systemowego. Jednak z punktu widzenia funkcjonalności istnieje niewielka różnica między edytorem tekstu i edytorem tekstu aplikacji internetowej.