to kryterium efektywności zostało opracowane przez Vilfredo Pareto w jego książce „Manual of Political Economy”, 1906. Podział dóbr jest Pareto optymalny, gdy nie ma możliwości redystrybucji w sposób, w którym przynajmniej jedna osoba byłaby lepiej sytuowana, podczas gdy żadna inna nie kończy się gorzej.

definicja może być również dokonana w dwóch krokach:

-zmiana z sytuacji A na B jest poprawą Pareto, jeśli przynajmniej jedna osoba jest w lepszej sytuacji bez pogarszania innych osób;

-b jest optymalna Pareto, jeśli nie ma możliwej poprawy Pareto.,

można to łatwo zrozumieć za pomocą pudełka Edgeworth. Począwszy od punktu C, można wprowadzić dwie ulepszenia Pareto:

-od C do D: Jednostka 1 zwiększy swoją użyteczność, ponieważ zostanie osiągnięta kolejna krzywa obojętności, podczas gdy jednostka 2 pozostanie z tą samą użytecznością;

-od C do E: jednostka 2 utrzyma swoją użyteczność, podczas gdy jednostka 2 zwiększy swoją użyteczność.

gdy jesteśmy w punkcie D lub E, nie można wprowadzać dalszych ulepszeń Pareto. Dlatego D i E są Pareto optymalne.,

stosując te same kroki dla każdej krzywej obojętności, możemy powiedzieć, że każdy punkt, w którym krzywe obojętności różnych osób są styczne, jest Pareto optymalny. Krzywa łącząca te nieskończone Pareto optima nazywana jest krzywą kontraktową.