założone w V wieku na skraju nieustannie wkraczającej Sahary, piętrowe miasto Timbuktu służyło jako brama dla idei, ludzi i towarów handlowych łączących odległe miasta w Afryce Północnej i zachodniej. Jego centralne położenie łączyło ruch łodzi wzdłuż rzeki Niger z lądowymi szlakami od Złotego Wybrzeża do Morza Śródziemnego.

w XVI wieku Timbuktu było wiodącym ośrodkiem gospodarczym i kulturalnym, który zasilał jeden z sześciu głównych szlaków handlowych przecinających Saharę., Od 650 do 1600 roku prawie pięć milionów zniewolonych ludzi z Afryki Subsaharyjskiej zostało przetransportowanych przez Timbuktu i inne pustynne centra handlowe do miejsc nad Morzem Śródziemnym, Morzem Czerwonym i Oceanem Indyjskim.

Timbuktu służył również jako ośrodek intelektualny i ważny synaps w przekazywaniu islamu do Afryki Zachodniej. W mieście znajdowały się słynne biblioteki, których archiwiści gromadzili i przechowywali teksty Islamskie, które przyciągały studentów i uczonych z całego regionu.,

przez wieki podróżnicy, tacy jak Leo Africanus, Al-Hadżdż 'Abd Al-Salam Shabini i Mahmud Kati, opowiadali o swoich wrażeniach z miasta i jego tętniących życiem targowisk, wąskich uliczek i monumentalnej architektury. Jeden z dziewiętnastowiecznych podróżników, Wargee z Astrakhan, opisał miasto zajęte handlem i żywą kulturą., Jeszcze długo po swoim szczycie jako centrum handlu, Wargee był pod wrażeniem karawan arabskich kupców, którzy przybyli po trzymiesięcznych podróżach wielbłądem przez pustynię z „bawełnianymi tkaninami, odzieżą, jedwabiem, żelazem, koralikami, srebrem, tytoniem w rolkach, papierem, ceramiką i smołą”, które wymienili na „złoto-pył, kość słoniową, zęby hipopotamów, gumę i strusie pióra.”Zauważył, że niewolnicy byli również” znaczną częścią ich powrotów.”W tym czasie Timbuktu przez ponad czternaście stuleci służyło jako płodne skrzyżowanie handlu, kultury i idei.,

1. < Sahara Desert
2. Transatlantic Slave Trade >