à trente minutes au nord d’Omaha, à L’extérieur de Blair, dans le Nebraska, l’arôme du maïs fumant—humide et doux—tombe sur ma voiture comme un lourd rideau. Les terres agricoles roulent et la source de l’odeur reste un mystère jusqu’à ce qu’une énorme architecture de réservoirs et de tuyaux blanc brillant, éructant à la vapeur, s’élève soudainement des champs de maïs entre la Route 75 et la plaine inondable de la rivière Missouri. Voici NatureWorks: la plus grande usine d’acide lactique au monde., À une extrémité du complexe se trouve le maïs; à l’autre, les granulés blancs, une résine industrielle en passe de devenir—si l’on en croit tout le battage médiatique—l’avenir du plastique dans un monde post-pétrolier.

La résine, connue sous le nom d’acide polylactique (PLA), sera transformée en récipients et en emballages pour les aliments et les biens de consommation. Le plastique à la mode a plusieurs choses à faire. Il est fabriqué à partir d’une ressource renouvelable, ce qui signifie qu’il a une grande longueur d’avance—à la fois politiquement et écologiquement—sur les emballages en plastique conventionnels, qui utilisent environ 200 000 barils de pétrole par jour aux États-Unis., En outre, le PLA est en principe compostable, ce qui signifie qu’il se décomposera dans certaines conditions en composés naturels inoffensifs. Cela pourrait réduire la pression sur les décharges de plus en plus nombreuses du pays, car les plastiques occupent déjà 25% des décharges en volume. Et les plastiques à base de maïs commencent à sembler bon marché, maintenant que les prix du pétrole sont si élevés.,

Depuis quelques années, les fournisseurs d’aliments naturels tels que Newman’s Own Organics et Wild Oats utilisent discrètement certains produits en PLA, mais le matériau a connu son plus grand essor lorsque Wal-Mart, le plus grand détaillant au monde, a annoncé en octobre dernier qu’il vendrait certains produits dans des conteneurs en PLA. La décision fait partie des efforts de l’entreprise pour contrer les critiques selon lesquelles elle a été irresponsable sur le plan environnemental. ” Aller vers le zéro déchet est l’un de nos trois grands objectifs d’entreprise pour l’environnement », explique Matt Kistler, vice-président des marques privées et du développement de produits pour le détaillant., Wal-Mart prévoit d’utiliser 114 millions de conteneurs PLA par an, ce qui, selon les dirigeants de l’entreprise, permettra d’économiser 800 000 barils de pétrole par an.

fabriquer des emballages et des contenants en plastique à partir d’une ressource renouvelable qui peut être renvoyée à la terre sous forme d’engrais semble être un bien non atténué. Vendre des fruits et des légumes dans des boîtes qui ne lixivient pas les produits chimiques dans les décharges semble tout aussi merveilleux. Mais le PLA a des inconvénients considérables qui n’ont pas été médiatisés, tandis que certaines allégations pour ses vertus environnementales sont carrément trompeuses., Il s’avère qu’il n’y a pas de déjeuner gratuit après tout, peu importe de quoi son récipient est fait, comme je l’ai appris quand j’ai essayé d’aller au fond de cette merveilleuse nouvelle hors du pays du maïs.

à L’usine NatureWorks de Blair, je porte un casque, des bouchons d’oreilles, des gants et des lunettes de protection et je jure que je ne prendrai aucune photo. Ce qui peut être révélé par mes hôtes est révélé: les grains de maïs sont livrés et broyés, le dextrose est extrait de l’amidon., D’énormes fermenteurs convertissent le dextrose en acide lactique, un produit chimique organique simple qui est un sous-produit de la fermentation (ou de la respiration, dans le cas de l’acide lactique qui s’accumule dans le tissu musculaire après une activité intense). L’acide lactique industriel est dérivé de nombreuses sources de féculents, y compris le blé, les betteraves et les pommes de terre, mais NatureWorks appartient à Cargill, le plus grand marchand de maïs au monde, et son acide lactique provient donc du maïs. Le composé est converti en lactide, et les molécules de lactide sont liées en longues chaînes ou polymères: acide polylactique, PLA.,

j’ai eu la chance de voir et de toucher l’objet obscur de mon désir quand du PLA liquide, avec la couleur et la brillance du sucre caramélisé, a éclaté d’un tuyau et s’est solidifié en brins flossy sur le sol en acier râpé. La prochaine fois que j’ai vu le truc, dans une boîte dans un entrepôt, il avait été cristallisé en boules blanches translucides de la taille de pois: résine PLA. Dans les mains des fabricants, les granulés seraient fondus et remodelés en conteneurs, films et fibres.,

bien que le polymère, en raison de son bas point de fusion, n’ait pas encore autant d’applications que le polyéthylène téréphtalate plastique (PET), utilisé pour fabriquer des bouteilles de soda et certaines fibres de polyester, la société a des plans, comme le proclame une grande bannière dans le bureau, pour « battre le PET!” À certains égards, le plastique de maïs est clairement plus facile pour l’environnement. La production de PLA consomme 65% moins d’énergie que la production de plastiques conventionnels, selon une analyse indépendante commandée par NatureWorks. Il génère également 68 pour cent moins de gaz à effet de serre, et ne contient pas de toxines., ” Il a un profil de sécurité radicalement différent », explique Carey Buckles, responsable des opérations de NatureWorks. « Cela ne va pas faire exploser la communauté. »

pour les détaillants, le PLA a un effet de halo. Wild Oats a été l’un des premiers à adopter ce genre de choses. « Nos employés ont adoré le message environnemental des conteneurs, qu’ils provenaient d’une ressource renouvelable, et nos clients ont eu une forte réaction lorsque nous leur avons dit qu’ils étaient compostables”, explique Sonja Tuitele, porte-parole de Wild Oats., Les conteneurs ont initialement stimulé les ventes de charcuterie de l’entreprise de 17%, dit-elle, et la chaîne utilise maintenant six millions de conteneurs PLA par an. Newman’s Own Organics utilise des emballages PLA pour ses mélanges à salade. ” Nous étions convaincus que partout où nous pouvions sortir des produits pétroliers, nous devrions le faire », a déclaré Peter Meehan, le PDG de Newman. « Personne n’est jamais allé à la guerre pour le maïs. »

Wal-Mart, qui a commencé à utiliser des conteneurs en PLA dans certains magasins, a également passé l’emballage de l’électronique haut de gamme du PET à un sandwich de carton et de PLA., « Il a une empreinte d’emballage plus petite, il est complètement biodégradable et il coûte moins cher”, explique Kistler. Ce que Wal-Mart dit à propos de la nature biodégradable du PLA est vrai, mais il y a une prise importante.

Le plastique de maïs existe depuis 20 ans, mais le polymère était trop cher pour de larges applications commerciales jusqu’en 1989, lorsque Patrick Gruber, alors chimiste de Cargill à la recherche de nouvelles façons d’utiliser le maïs, a inventé un moyen de rendre le polymère plus efficace. Travaillant avec sa femme, également chimiste, il a créé son premier prototype de produits PLA sur son poêle de cuisine., Au début, il en coûtait 200 $pour faire une Livre de PLA; maintenant c’est moins de 1$.

Le polymère a dû surmonter certains obstacles culturels. Au milieu des années 1980, un autre plastique bio-basé est apparu sur les étagères des épiceries: des sacs en polyéthylène et fécule de maïs qui étaient dits biodégradables. ” Les gens pensaient qu’ils disparaîtraient rapidement », se souvient Steven Mojo, directeur exécutif de L’Institut des produits biodégradables. Will Brinton, président de Woods End, un laboratoire de recherche sur le compost au Mont., Vernon, Maine, dit que les sacs se sont brisés en petits fragments de polyéthylène, des fragments qui n’étaient pas bons pour le compost—ou les relations publiques. ” C’était un grand pas en arrière pour le mouvement de biodégradabilité », ajoute-t-il. « Des communautés entières ont abandonné le concept de sacs biodégradables comme une fraude. »

selon une norme de biodégradabilité que Mojo a aidé à développer, le PLA se décomposerait en dioxyde de carbone et en eau dans un « environnement de compostage contrôlé” en moins de 90 jours. Qu’est-ce qu’un environnement de compostage contrôlé? Pas votre bac, votre fosse ou votre tonneau., C’est une grande installation où le compost—essentiellement des restes de plantes digérés par les microbes en engrais—atteint 140 degrés pendant dix jours consécutifs. Alors, oui, comme le disent les défenseurs du PLA, le plastique de maïs est  » biodégradable. »Mais en réalité, très peu de consommateurs ont accès au type d’installations de compostage qui peuvent y arriver. NatureWorks a identifié 113 de ces installations dans tout le pays—certaines traitent des déchets industriels de transformation des aliments ou des garnitures de jardin, d’autres sont des opérations universitaires ou pénitentiaires-mais seulement environ un quart d’entre elles acceptent les paniers alimentaires résidentiels collectés par les municipalités.,

de plus, le PLA par camion peut potentiellement poser un problème pour certains composteurs à grande échelle. Chris Choate, expert en compostage chez NorCal Waste Systems, dont le siège est à San Francisco, explique que de grandes quantités de PLA peuvent interférer avec le compostage conventionnel car le polymère se transforme en acide lactique, rendant le compost plus humide et plus acide. « Les Microbes vont consommer l’acide lactique, mais ils demandent beaucoup d’oxygène, et nous avons du mal à en fournir suffisamment”, dit-il. ” En ce moment, L’APL n’est pas un problème », car il y en a si peu, dit Choate., (NatureWorks conteste cette idée, affirmant que le PLA n’a pas un tel effet sur les processus de compostage.) Dans tous les cas, NorCal affirme qu’un futur boom du PLA ne sera pas un problème, car la société espère convertir ses composteurs en digesteurs anaérobies, qui décomposent les matières organiques en l’absence d’oxygène et capturent le méthane résultant pour le carburant.,

la folle Avoine accepte utilisé PLA conteneurs dans la moitié des 80 magasins. « Nous mélangeons le PLA avec les produits et les déchets de nos barres de jus et le livrons à une installation de compostage industriel”, explique Tuitele de l’entreprise., Mais dans les magasins Wild Oats qui ne reprennent pas le PLA, les clients sont seuls, et ils ne peuvent pas être blâmés s « ils se sentent trompés par des conteneurs de PLA estampillés » compostable. »Brinton, qui a fait des tests approfondis de PLA, dit que ces conteneurs sont « inchangés » après six mois dans une opération de compostage à domicile. Pour cette raison, il considère le timbre Wild Oats, et leur affichage en magasin vantant la compostabilité de PLA, comme de la publicité mensongère.

Kistler de Wal-Mart dit que l’entreprise n’est pas sur le point de reprendre le PLA usagé pour le compostage. ” Nous ne sommes pas dans le domaine de la collecte des ordures », dit-il., « Comment amener les États et les municipalités à mettre en place des systèmes de compostage? C’est la question de millions de dollars. Ce n’est pas notre rôle de dire au gouvernement quoi faire. Il y a de l’argent à gagner dans le secteur du recyclage. Au fur et à mesure que nous développons des emballages recyclables et compostables, l’industrie sera développée. »

de leur côté, les installations de recyclage ont également des problèmes avec le PLA. Ils craignent que les consommateurs vont simplement jeter PLA avec leur animal de compagnie. Pour les transformateurs de plastique, PLA en petites quantités est simplement une nuisance. Mais en grandes quantités, cela peut être un problème coûteux., Dans le secteur du recyclage, les bouteilles de soda, les cruches à lait et autres sont collectées et mises en balles par des installations de récupération des matériaux, ou MRFs (prononcé « murfs”). Les Mrf vendent le matériau aux transformateurs, qui décomposent le plastique en granulés ou en flocons, qui sont à leur tour transformés en nouveaux produits, tels que la moquette, le remplissage de fibres ou les récipients pour détergent ou huile à moteur. Parce que le PLA et le PET se mélangent aussi bien que l’huile et l’eau, les recycleurs considèrent le PLA comme un contaminant. Ils doivent payer pour le trier et payer à nouveau pour en disposer.

NatureWorks a réfléchi à ce problème., « Si le MRF sépare le PLA, nous le rachèterons quand ils auront assez pour remplir un camion”, explique la porte-parole Bridget Charon. La société transportera ensuite le PLA dans un composteur industriel ou le transportera à Blair, où le polymère sera décomposé et transformé en PLA frais.

malgré le potentiel du PLA en tant que matériau respectueux de l’environnement, il semble clair qu’une grande partie de l’emballage du maïs, probablement la majorité, finira dans les décharges. Et il n’y a aucune preuve qu’il se décomposera plus rapidement ou plus complètement que le PET ou toute autre forme de plastique., Glenn Johnston, directeur des affaires réglementaires mondiales pour NatureWorks, dit qu’un conteneur PLA déversé dans une décharge durera « aussi longtemps qu’une bouteille en PET. »Personne ne sait avec certitude combien de temps cela dure, mais les estimations vont de 100 à 1 000 ans.

les écologistes ont d’autres objections à L’APL. Lester Brown, président du Earth Policy Institute, remet en question la moralité de transformer un produit alimentaire en emballage alors que tant de gens dans le monde ont faim. « Nous convertissons déjà 12% de la récolte de céréales aux États-Unis en éthanol”, dit-il., L’USDA prévoit que ce chiffre atteindra 23% d’ici 2014. « Quelle quantité de maïs voulons-nous convertir en produits non alimentaires? »En outre, la plupart du maïs que NatureWorks utilise pour fabriquer de la résine de PLA est génétiquement modifié pour résister aux ravageurs, et certains écologistes s’opposent à l’utilisation de telles cultures, affirmant qu’elles contamineront les cultures conventionnelles ou perturberont les écosystèmes locaux. D’autres critiques soulignent le lourd bilan environnemental du maïs cultivé industriellement. La culture du maïs utilise plus d’engrais azoté, plus d’herbicides et plus d’insecticides que tout autre américain., ces pratiques contribuent à l’érosion des sols et à la pollution de l’eau lorsque l’azote s’écoule des champs dans les ruisseaux et les rivières.

NatureWorks, reconnaissant certaines de ces critiques, souligne que le maïs qu’elle utilise est un aliment pour animaux de faible qualité non destiné à un usage humain. Et il traite une petite quantité de maïs non génétiquement modifié pour les clients qui le demandent. NatureWorks étudie également de meilleurs moyens de séparer le PLA dans les installations de recyclage traditionnelles, et il achète même des certificats d’énergie renouvelable (investissements dans l’énergie éolienne) pour compenser son utilisation de combustibles fossiles., Mais l’entreprise ne peut pas faire grand-chose sur la question la plus fondamentale sur les contenants en plastique de maïs: sont-ils vraiment nécessaires?

à quelques kilomètres au sud de Blair, à Fort Calhoun, Wilkinson Industries occupe un vaste bâtiment en briques basses dans un quartier résidentiel. Wilkinson convertit la résine NatureWorks en emballage. Dans une pièce de la taille d’un entrepôt, les granulés sont fondus, pressés dans un film mince et étirés en feuilles qu’un thermoformeur emboutit dans des conteneurs rigides-carrés, grands, rectangulaires ou ronds., (Le PLA peut également prendre la forme d’étiquettes, de boîtiers électroniques, d’enveloppes pour fleurs, de cartes-cadeaux, de fibres de vêtements et de rembourrages d’oreillers.)” Nous expédions des plateaux à la cafétéria de Google et au studio de George Lucas à San Francisco », explique Joe Selzer, vice-président de Wilkinson. « Nous faisons des plateaux pour les fruits frais coupés des magasins Del Monte et Meijer. Et, oh oui, nous faisons Wal-Mart. »

Le PLA représente environ 20% des produits en plastique fabriqués par Wilkinson. Le reste est du polystyrène et du PET. « Nous aimerions voir le PLA être la résine du futur, mais nous savons qu’il ne le sera jamais”, déclare Selzer., « Son coût est stable, mais il ne peut pas dépasser 114 degrés. J’ai eu des gens qui m’appellent et me disent: « Oh mon Dieu, j’avais ma boîte à emporter dans ma voiture au soleil et elle a fondu en une crêpe! »Bridget Charon, assise à côté de moi, lève un sourcil. Selzer continue. « Notre préoccupation numéro un est le prix concurrentiel du PLA, puis ses applications. Après cela vient la sensation de bien-être. »

Selzer nous mène par un escalier à une pièce intérieure de la taille d’un grand garde-manger. Il est rempli d’échantillons des 450 conteneurs différents fabriqués par Wilkinson, qui tamponne également les plateaux en aluminium., ” Voici le Potpie de Kentucky Fried Chicken », dit Selzer, en montrant une petite boîte ronde. « Ce plateau en plastique est pour un gâteau de mariage. Celui-ci est pour les crudités. C’est pour l’ananas coupé. »(Wilkinson a fabriqué le plateau-repas TV original, dont un échantillon réside à la Smithsonian Institution.) En regardant autour de moi, Je ne peux m’empêcher de penser que presque tous ces produits seront jetés, après seulement une heure ou deux d’utilisation, directement dans un grand trou dans le sol.,

Martin Bourque, directeur exécutif du Berkeley Ecology Center, une organisation de Recyclage à but non lucratif, a une vision sombre de l’emballage PLA convenience. « Oui, les emballages à base de maïs sont meilleurs que les emballages à base de pétrole pour les plastiques absolument nécessaires qui ne sont pas déjà recyclés avec succès, et pour les emballages qui ne peuvent pas être faits de papier”, dit-il. « Mais ce n’est pas aussi bon que de demander: » Pourquoi utilisons-nous autant de conteneurs? »Mon souci est que L’APL légitime les produits à portion unique et suremballés., »

de nombreux écologistes soutiennent que les entreprises devraient produire des biens de consommation qui ne polluent pas la terre lors de leur fabrication ou de leur élimination. Dans Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, L’architecte William McDonough parle d’un avenir dans lequel les biens durables, comme les téléviseurs et les voitures, sont fabriqués à partir de substances qui reviennent dans le processus de fabrication, tandis que les emballages pour les produits de courte durée, comme le shampooing, se décomposeront dans la terre. NatureWorks dit qu’il veut faire partie de cet avenir., Comme L’ancien PDG de L’entreprise, Kathleen Bader, a déclaré au magazine Forbes: « nous offrons aux entreprises une chance de préempter les demandes embarrassantes d’emballage responsable. Les marques qui attendent le fiat législatif seront laissées pour compte et exposées. »

Eric Lombardi, président du Grassroots Recycling Network et leader du Mouvement international zéro déchet, a une vision nuancée des progrès de L’APL. Il dit qu’il est” visionnaire  » même de penser au plastique à base biologique au lieu d’un plastique à base de pétrole., Certes, dit-il, il y a des problèmes avec L’APL, « mais ne tuons pas le bien dans la poursuite du parfait. »Il suggère que la difficulté à éliminer les PLA reflète une carence plus importante dans la façon dont nous traitons les déchets. Il appelle à une révolution du compostage. « Nous avons besoin d’un système de collecte pratique et créatif avec trois bacs: un pour les biodégradables, que nous composerons, un pour le recyclage et un pour tout ce qui reste. »

Jusqu’à ce qu’un tel système soit en place, il sera difficile d’avoir un emballage pratique bon marché et de se sentir bien au sujet de son effet environnemental—d’avoir notre gâteau à emporter et de le manger aussi., Mais la fabrication de PLA permet d’économiser du pétrole et génère beaucoup moins de pollution atmosphérique. Et nous devons commencer quelque part.

Elizabeth Royte, une résidente de Brooklyn, est l’auteur de Garbage Land: On The Secret Trail of Trash. Le photographe Brian Smale est basé à Seattle.