deux femmes tiennent un homme sur un lit. L’un appuie son poing contre sa tête, de sorte qu’il ne peut pas le soulever du matelas, tandis que son compagnon épingle son torse en place. Ils sont bien construits avec des bras puissants, mais malgré cela, il faut leur force combinée pour garder leur victime immobilisée alors que l’un d’eux lui coupe la gorge avec une épée étincelante. Le sang jaillit de geysers rouge profond comme elle scies. Elle ne s’arrêtera pas tant que sa tête ne sera pas complètement coupée., Les yeux de sa victime sont grands ouverts. Il sait exactement ce qui se passe pour lui.

le mourant est Holopherne, un ennemi des Israélites dans l’Ancien Testament, et la jeune femme qui le décapite est Judith, son assassin divinement nommé. Pourtant, en même temps, il est aussi un peintre italien appelé Agostino Tassi, tandis que la femme à l’épée est Artemisia Gentileschi, qui a peint cela. Il est, effectivement, un auto-portrait.

deux grandes peintures sanguinolentes de Judith et Holopherne de Gentileschi subsistent, l’une dans le Capodimonte à Naples, l’autre dans les Offices à Florence., Ils sont presque identiques sauf pour les petits détails – à Naples la robe de Judith est bleue, à Florence jaune-comme si cette image était un cauchemar qu’elle continuait d’avoir, l’acte final d’une tragédie se rejouant sans cesse dans sa tête.

 » c’est la bague que tu m’as donnée et ce sont tes promesses! »cria Gentileschi alors qu’elle était torturée dans une salle D’audience de Rome en 1612. Des cordes étaient enroulées autour de ses doigts et tendues. Le juge avait conseillé un usage modéré de la sibille, comme on appelait cette torture, car elle avait après tout 18 ans. De l’autre côté de la cour se trouvait l’homme qui l’avait violée. Personne n’a pensé à le torturer., Avec défi, Gentileschi lui a dit que ses vis étaient l’anneau de mariage qu’il avait promis. Encore et encore, elle a répété que son témoignage sur le viol était fiable: « C’est vrai, c’est vrai, c’est vrai, c’est vrai. »

Gentileschi était la plus grande artiste féminine de l’âge baroque et l’un des plus brillants disciples de L’artiste incendiaire Caravage, dont la peinture terrifiante de Judith et Holopherne a influencé la sienne. Elle est l’une des stars de Beyond Caravaggio, une enquête épique sur ses rivaux et disciples sur le point d’ouvrir à la National Gallery de Londres., Avec des mots et des images, elle a combattu la violence masculine qui dominait le monde dans lequel elle vivait.

Gentileschi a réalisé quelque chose de si improbable, de si proche de l’impossible, qu’elle mérite d’être l’une des artistes les plus célèbres du monde. Ce n’est pas simplement qu’elle est devenue une artiste très réussie à une époque où les guildes et les académies fermaient leurs portes aux femmes. Elle a également fait ce qu’aucune des autres – rares – femmes de la Renaissance et du baroque qui l’ont fait en tant qu’artistes n’a pu faire: elle a communiqué une vision personnelle puissante. Ses peintures sont évidemment autobiographiques., Comme Frida Kahlo, Louise Bourgeois ou Tracey Emin, elle a mis sa vie dans son art.

et quelle vie brutalement endommagée c’était. Dans le monde de L’art sauvage de la Rome du Caravage, les artistes étaient riches, arrogants et pouvaient faire presque tout ce qu’ils aimaient tant qu’ils restaient dans les bons livres du Pape. Gentileschi a dû rencontrer Caravage à plusieurs reprises dans son enfance: peut-être l’a-t-il même encouragée à peindre. Son père, Orazio, également un artiste talentueux, était un ami proche de Caravage. En 1603, Orazio et Caravaggio étaient ensemble au tribunal après avoir griffonné des libelles sur un artiste ennemi dans les rues de Rome., Dans son témoignage, Orazio a mentionné avec désinvolture Caravage venir à sa maison pour emprunter une paire d’ailes d’ange.

cela nous donne un bel instantané de L’enfance de Gentileschi: Le Grand Caravage surgissant pour les accessoires. Née en 1593, elle avait 10 ans lorsque cela s’est produit. Quand elle avait 13 ans, la catastrophe a frappé le cercle de Caravage., Il était toujours au bord du danger – il portait une épée et était prêt à l’utiliser – mais en 1606, il a tué un homme qui avait des amis à la cour papale. Il s’est enfui. Orazio et sa fille ne reverraient jamais leur inspiration.

Étant la fille d’un artiste est le seul chemin, une jeune femme pouvait espérer pour apprendre les compétences complexes qu’il a fallu pour peindre professionnellement à l’époque baroque. Il semble Qu’Orazio avait de l’ambition pour sa fille – après tout, il lui a donné un nom frappant et classique., Et comme ses compétences se sont développées, il a embauché un artiste à venir, Agostino Tassi, pour lui donner des leçons. Puis, en 1612, Orazio accusa Tassi d’avoir violé sa fille, ainsi que de l’avoir trompée sur un tableau de son atelier.

Le procès qui en résulta dura sept mois et choqua Rome. Il fait Gentileschi une célébrité de la pire façon possible. Étonnamment, chaque mot de cette affaire judiciaire survit, dans une transcription qui ouvre une fenêtre sur la vie des artistes à l’époque du Caravage. Gentileschi nous parle de ce document vieux de 400 ans avec une voix éloquente, courageuse et convaincante., C’est un exemple rare d’une femme de l’ère pré-moderne prenant position contre l’oppression qui faisait partie de la vie quotidienne.

Tassi s’est frayé un chemin dans sa chambre et a commencé à faire des offres sexuelles non désirées, a-t-elle témoigné. « Ensuite, il m’a jeté sur le bord du lit, me poussant avec une main sur mon sein, et il a mis un genou entre mes cuisses pour m’empêcher de les fermer. Levage de mes vêtements, il mit une main avec un mouchoir sur ma bouche pour m’empêcher de crier.”

Elle a combattu en arrière., ” Je lui ai gratté le visage », a-t-elle dit à la cour,  » et lui ai tiré les cheveux et, avant qu’il ne me pénètre à nouveau, j’ai saisi son pénis si serré que j’ai même retiré un morceau de chair.” Mais elle ne pouvait pas l’arrêter. Ensuite, elle s’est précipitée vers un tiroir et a sorti un couteau. ” J’aimerais te tuer avec ce couteau parce que tu m’as déshonorée », a-t-elle crié. Il ouvrit son manteau et dit: « Me voici. »Gentileschi a jeté le couteau mais il s’est protégé. « Sinon,” dit-elle, « je l’aurais tué. »

Le procès a également comporté des mois d’interrogatoires de témoins sinueux., Amis, locataires, artistes et parents ont construit une image de la maison de Gentileschi. Elle est dépeinte comme une adolescente qui passait tout son temps à peindre, sortant rarement. Son violeur, quant à lui, est apparu comme un personnage encore pire qu « il n » y paraissait. Plusieurs témoins ont affirmé qu’il avait assassiné sa femme et il ne pouvait offrir aucune bonne défense.

pourtant, Gentileschi a été torturé et Tassi a été libéré. Pourquoi? Il était protégé par le pape, car son art – oublié aujourd’hui – était évalué à l’époque. Tout le monde savait qu’il était un méchant., « Tassi est le seul de ces artistes qui ne m’a jamais déçu”, a déclaré le pape Innocent X. D’autres artistes ont prétendu être des hommes d’honneur, a-t-il expliqué, mais l’ont laissé tomber. Avec L’irrémédiable Tassi, il savait où il en était.

Gentileschi, encore adolescent quand la fin du procès, a été humiliée dans une culture où l’honneur était tout. Pourtant, il a également fourni une sorte de publicité monstrueuse. Dans les années 1620, elle était une artiste à succès travaillant aussi loin de Rome qu’elle pouvait obtenir. Et elle se vengeait avec la seule arme qu’elle avait: un pinceau., Elle ne pouvait pas écrire son histoire car, comme elle l’a révélé au cours du procès, elle était plus ou moins analphabète. Elle pourrait le peindre, cependant, et changer sa fin – comme le montrent ses peintures de Judith et Holopherne.

Gentileschi, cependant, fait ressortir un élément de l’histoire biblique sur laquelle aucun artiste masculin ne s’était jamais attardé. Dans la plupart des peintures, y compris le rendu hallucinatoire du Caravage, Judith a un serviteur qui attend de récupérer la tête coupée. Mais Gentileschi fait de la servante une jeune femme forte qui participe activement au meurtre. Cela ne signifie deux choses., Il ajoute un réalisme sauvage auquel même Caravage n’a jamais pensé – il faudrait deux femmes pour tuer cette brute. Mais cela donne aussi à la scène une implication révolutionnaire. « Quoi” se demande Gentileschi, si les femmes se réunissaient? Pourrions – nous lutter contre un monde gouverné par des hommes? »

Beyond Caravaggio présentera une autre œuvre de Gentileschi, sa peinture de 1622 de Susannah et les aînés., Ici encore, elle utilise une histoire biblique pour dramatiser ce que c’était d’être une femme au 17ème siècle. Deux vieillards espionnent une jeune femme en train de se baigner, mais Gentileschi accentue la chair de poule en faisant venir les hommes et en les regardant ouvertement, tandis que d’autres artistes ont tendance à les montrer cachés à distance. Pourquoi montre – t-elle les voyeurs comme totalement sans gêne, ne faisant aucune tentative pour dissimuler leur luxure et s’immisçant dans L’espace de Susannah?

C’est un effet inquiétant, étrangement penser à sa propre persécution., Dans le procès, il est apparu que Tassi avait un complice qui la convoitait également. Ils ont tous les deux continué à traîner, l’embêter, la regarder, tout comme les voyeurs troublant Susannah. Le traumatisme du viol de Gentileschi et le procès qui ne lui a donné aucune justice hantent son art. Pourtant, elle n’a pas été écrasée par sa souffrance. Au contraire, la puissance viscérale de ses peintures en a fait l’une des artistes les plus célèbres d’Europe.Même la lointaine Cour britannique avait entendu parler d’elle. En 1638, Charles Ier l’invita personnellement à Londres pour travailler pour lui., Là, Gentileschi a peint ce qui pourrait être son travail le plus original et le plus important. Dans son autoportrait comme allégorie de la peinture-exposé le mois prochain à la Queen’s Gallery de Buckingham Palace dans une exposition intitulée Portrait of the Artist – elle se dépeint comme un personnage musclé, dynamique et énergique, comme les femmes qui tiennent Holopherne. Au lieu d’une épée, elle est armée d’un pinceau. Des siècles avant le féminisme, Gentileschi se déplace dans l’espace avec une aisance extraordinaire, la créatrice de sa propre image, le héros de sa propre vie.,

• Beyond Caravaggio est à la National Gallery, Londres, du 12 octobre au 15 janvier.

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