les pertes étaient élevées et le moral bas lorsque L’US Eighth Air Force a intensifié ses missions de bombardiers lourds au-dessus de L’Europe occupée par les nazis à la fin de 1942.

alors que les Américains persistaient dans leur offensive de jour, complétant les raids nocturnes de la Royal Air Force, les équipages de l’air étaient impatients et galants, mais les doutes montaient., La menace majeure venait de la force de chasse allemande, avec ses pilotes expérimentés et ses avions robustes prêts à attaquer la forteresse volante Boeing B-17 et les formations consolidées B-24 Liberator.

certains planificateurs avaient promis que la légendaire forteresse volante avec ses 10 mitrailleuses pourrait facilement se tenir contre les interférences ennemies, mais cela s’est avéré être un rêve. Des escortes efficaces étaient désespérément nécessaires.

Les premiers groupes de bombardement américains ont été accompagnés vers des cibles en France par des Supermarine Spitfires de la RAF, mais leur portée limitée les a empêchés de faire de plus longues incursions., Il y avait une clameur dans les échelons supérieurs de L’USAAF pour le développement rapide d’un chasseur qui pourrait rester avec les bombardiers et repousser les Messerschmitt Me-109 et Focke Wulf Fw-190 prédateurs de la Luftwaffe, mais l’aide était en route.

Il est venu de Republic Aviation corp.de Farmingdale, Long Island, à la suite d’une conférence en Juin 1940 au cours de laquelle les dirigeants de L’Army Air Corps ont expliqué le besoin urgent d’un chasseur de haute performance qui pourrait se comparer aux avions européens., L’un des participants, Alexander « Sasha” Kartveli, brillant concepteur en chef de Republic, né en Russie, a commencé à travailler sur le dos d’une enveloppe, puis lui et son équipe ont rédigé des plans pour une version améliorée du décevant chasseur P-43 Lancer de L’ancien Seversky Aircraft Corp.

le résultat était le P-47 Thunderbolt, un grand chasseur monoplace propulsé par un moteur radial Pratt de 2 300 chevaux& Whitney, avec une vitesse de pointe de 428 miles à l’heure, une autonomie de 1 000 miles et un plafond d’environ 42 000 pieds. Il a monté six ou huit .,Mitrailleuses de calibre 50 et pouvant transporter jusqu’à 2 500 livres de bombes ou de roquettes. Le P – 47 s’avérera être l’un des chasseurs alliés les plus efficaces et les plus utilisés de la Seconde Guerre mondiale.

un prototype, le XP-47b, vola pour la première fois le 6 mai 1941. En plus de L’usine de Farmingdale, des lignes de production ont été établies à Evansville, dans l’Indiana, et à Buffalo, dans L’État de New York. De nombreux problèmes de dentition ont été rencontrés pour rendre les nouveaux avions opérationnels, et le XP-47b s’est écrasé le 8 août 1942. Mais les livraisons de modèles P-47b aux escadrons des forces aériennes de l’armée de terre ont commencé le 18 mars 1942., Les premiers P – 47 ont été appelés « razorbacks” en raison de leur fuselage arrière surélevé menant au capot du cockpit encadré. Plusieurs centaines d’avions sont allés à des unités de chasse Britanniques, soviétiques et françaises libres dans le cadre du programme Lend Lease. La RAF a largement utilisé des Thunderbolts en Afrique du Nord, en Inde et en Birmanie.

Les premiers P-47 à voir le service sous les couleurs américaines ont été reçus en juin 1942 par le 56th Fighter Group de L’armée de l’air, qui, en janvier 1943, avait rejoint la huitième Force aérienne en Grande-Bretagne., Il a été renforcé par le 78th Fighter Group, et ils ont commencé des sorties opérationnelles le 13 avril suivant. Ils effectuèrent leur première mission d’escorte le 4 mai 1943, lorsque le 56th Fighter Group accompagna des B-17 à Anvers.

Les premières rencontres avec des chasseurs allemands ont montré que, bien que le Thunderbolt manquait de performance et de maniabilité, il était robuste et pouvait surpasser n’importe quel autre chasseur. C’était le premier chasseur de L’USAAF à fournir la protection dont il avait cruellement besoin aux flux B-17 et B-24 de la huitième Force aérienne.

Colonel Edward W., Le 4e groupe de chasse d’Anderson, basé à la station de la RAF de Debden près de Saffron Walden, dans L’Essex, fut équipé des nouveaux avions en mars 1943. Formé en septembre précédent à partir des 71e, 121e et 133e escadrons Eagle de la RAF, les pilotes expérimentés du groupe, qui avaient été ensanglantés dans de gracieux Spitfires, étaient moins enthousiastes lorsqu’ils montèrent dans les Thunderbolts encombrants. Le P – 47 pesait presque trois fois plus que le chasseur britannique, et les Eagles avaient des doutes sur sa puissance de feu—huit mitrailleuses par rapport aux quatre canons 20mm du Spitfire.,

Les attaques ennemies se font lentement, mais le P-47 remporte sa première victoire aérienne au sud de Dieppe le 15 avril 1943, et les aviateurs américains en viennent à apprécier les qualités. En fait, ils en sont rapidement tombés amoureux. Le Thunderbolt a été surnommé le « cruche » parce qu’il a été pensé pour ressembler à un récipient pour le whisky fait maison.

Major (plus tard Lieutenant-Colonel) James A., Goodson, qui avait rejoint la RAF en 1940 et abattu un total de 14 avions allemands, a déclaré: « le P-47, malgré son poids et sa taille, était un avion incroyable, et nous avons continué à augmenter notre score, presque malgré nous. »

à Debden, Goodson a vérifié le capitaine Don Blakeslee sur le Thunderbolt. Blakeslee, un aviateur naturel audacieux qui pilotait des Spitfires avec la RAF et les escadrons Eagle depuis mai 1941, n’a pas été impressionné. ” Bien sûr, il n’aimait pas ça », a observé Goodson. « C’était décourageant de transporter sept tonnes d’avion dans le ciel après le toucher du bout des doigts nécessaire pour la broche., »Après son premier vol, Blakeslee a saisi le commandant de bord James E. « Johnny » Johnson, le principal as britannique de la guerre de la RAF, que le P-47 encombrant et bas semblait réticent à quitter le sol et impatient de revenir dessus. C’était le plus grand et le plus lourd chasseur à moteur à piston jamais servi avec L’USAAF.

les pilotes de la RAF qui regardaient l’avion frissonnèrent et informèrent poliment leurs camarades américains qu’ils allaient mourir. Le plus grand chasseur monomoteur de la guerre était considéré comme trop lent et insensible pour survivre dans le ciel contre les Me-109 et FW1-190 de la Luftwaffe., Les hommes du 4e groupe de chasseurs et d’autres unités devaient être convaincus du contraire par leurs commandants.

lors d’une sortie du P-47 au-dessus de La Belgique le 15 avril 1943, Blakeslee a dynamité un FW-190 et l’a envoyé en flammes dans une banlieue D’Ostende. Lors du débriefing, le Major Goodson lui a dit: « je vous ai dit que la cruche pouvait les surpasser. »Blakeslee concéda à contrecœur: » Eh bien, il devrait bien pouvoir plonger; il ne peut certainement pas grimper. »

Blakeslee a ensuite abattu trois autres FW-190 mais a été gravement abattu deux fois. Il a finalement dirigé le 4th Fighter Group et a émergé comme L’un des États-Unis exceptionnels., vol dirigeants de la guerre Européenne. Dans les airs sans discontinuer pendant trois ans, il a totalisé plus de 1 000 heures de combat au cours de 500 sorties et a reçu la Croix du service distingué à deux reprises.

malgré son poids et sa taille, le P-47 s’est avéré être un chasseur très efficace qui a rendu de précieux services tout au long du reste de la guerre. C’était un bombardier en piqué dévastateur et plus que satisfaisant dans les combats de chiens. De nombreux as de L’USAAF dans le théâtre européen ont accumulé des scores élevés dans Thunderbolts. L’avion pourrait absorber des dommages considérables et ramener son pilote à la maison.

Colonel Francis S., « Gabby » Gabreski du 56e groupe de chasseurs, qui a abattu 31 avions ennemis alors qu’il pilotait des P-47, a rapporté qu’un de ses camarades avait reçu cinq coups de Canon directs de 20 mm dans son aile droite mais avait quand même réussi à retourner à la base. Au cours d’une sortie, le Thunderbolt de Blakeslee a été touché par 68 obus de Canon. Cependant, il retourna en Angleterre, escorté par le Major Goodson.

Gabreski, également un vétéran des escadrons de SPITFIRE de la RAF, a salué le cockpit spacieux du P-47, sa maniabilité « agréable” et ses performances de plongée « vraiment spectaculaires”. Lui et les autres pilotes aimaient et faisaient confiance à l’avion., Un aviateur qui préférait le Thunderbolt à L’élégant et élégant North American P-51 Mustang a déclaré: « Lorsque je pilotais la cruche, je me sentais toujours comme si j’étais dans les bras de ma mère. »

Le Lieutenant Will Burgsteiner du 359th Fighter Group a écrit dans son journal: « nous n’avons jamais réalisé que nous aimions autant le vieux canon et ses huit canons. »Le jeune capitaine Marvin Bledsoe du 350th Fighter Squadron, basé à Raydon, Suffolk, rhapsodied, » comment j’aimais piloter cet avion. J’ai ressenti une vague de fierté d’être membre d’un escadron de Chasseurs de combat et de piloter le navire de combat le plus puissant du monde…., Le P-47 Thunderbolt était l’avion de chasse américain le plus chaud. Plus je volais le Thunderbolt, plus je l’aimais. »

vétéran de L’invasion de la Normandie et de L’Opération Market Garden, Bledsoe a effectué 70 sorties de combat dans son P-47 nommé Little Princess,a reçu la Distinguished Flying Cross et la Air Medal avec des grappes de feuilles d’oakleaf et a publié un mémoire, Thunderbolt, en 1982.

parmi les nombreux autres aviateurs qui ont été impressionnés par le P-47, Il y avait L’as de la Luftwaffe et le vétéran de la bataille D’Angleterre, le général Adolf Galland., Après avoir volé un coup de foudre capturé, il a rapporté que le cockpit était assez grand pour se promener. Une blague debout pendant la guerre était que la meilleure façon de prendre une action évasive dans un P-47 était de défaire les sangles et de courir autour du cockpit. Les attributs de l’avion comprenaient un faible niveau de bruit interne, peu de vibrations, une réponse rapide aux commandes et un système de chauffage efficace du poste de pilotage qui, contrairement au Spitfire, maintenait le pare-brise dégagé du gel lors de la plongée.

une des particularités du P-47 était qu’il rassemblait probablement plus de surnoms que tout autre avion allié de la guerre., En plus de la Cruche, il a été surnommé par ses pilotes et les équipages de « Gros Laid”, « Seau de Boulons,” « Fonte Bête”, « Répugnant Scatterbolt”, « Sept Tonnes de bouteilles de Lait,” « T-Bolt” et « Thunder Tasse. »

bien que le P-47 était une force avec laquelle il fallait compter dans les airs, il était lent en montée et difficile à gérer lors des décollages et des atterrissages., Le Lieutenant Harold Rosser, qui a piloté l’avion sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde avant que son unité ne reçoive des Lockheed P-38 Lightnings à double flèche, a rapporté: « le P-47 n’avait pas de roue avant, et au lieu de se pencher en avant pour décoller, il s’est retenu, appuyé sur sa roue arrière, son nez incliné obstruant Ce n’est que lorsqu’il a atteint une vitesse de 60 milles à l’heure que la queue est remontée, et jusqu’à ce qu’elle le fasse, nous ne pouvions pas voir la piste devant nous. Le contraire était vrai lors de l’atterrissage., Pour compenser l’angle mort, nous avons « essed » lorsque nous avons roulé, tournant d’un côté à l’autre, regardant vers l’avant entre les virages. »

la vision limitée du pilote était un inconvénient dans les premières variantes de Thunderbolt, mais cela a été amélioré lorsqu’un cockpit en forme de larme à vue dégagée a été introduit avec le modèle P-47D. Cela a donné au pilote une visibilité totale.

alors que ses pilotes aimaient et faisaient confiance au Thunderbolt, certains officiers de L’USAAF en Europe pensaient qu’il utilisait trop de piste pour décoller, qu’il était difficile de sortir d’une plongée et que son train d’atterrissage était faible., Sur le théâtre du Pacifique, cependant, peu de doutes ont été exprimés. Le général George C. Kenney, commandant de la Fifth Air Force d’origine canadienne, est impressionné par les performances de l’avion et demande à ce qu’un plus grand nombre de ses groupes de chasseurs en soient équipés.

Le Thunderbolt a contribué de manière significative à la chute de la Luftwaffe, à la destruction du système de transport du Troisième Reich et à la défaite éventuelle des armées allemande et japonaise., Un total de 15 579 P-47 ont été construits, plus que tout autre chasseur de L’USAAF, et ils ont équipé 40% des groupes de chasseurs outre-mer en 1944 et 1945. Le seul chasseur Américain à surpasser le Thunderbolt en termes de performances globales était le P-51 Mustang plus léger, généralement considéré comme le meilleur chasseur monoplace à moteur à piston de la guerre. Cependant, comme l’a observé le Colonel Gabreski, le P-51 n’a pas résisté au coup de foudre lors des bombardements en piqué et n’a pas pu résister au genre de punition qu’il absorbait régulièrement.,

avec le double de la portée des P-47, les Mustangs ont finalement pris en charge les tâches d’escorte des huitième flux de bombardiers de la force aérienne. Les pilotes de Thunderbolt s’étaient acquittés héroïquement, mais même lorsqu’ils étaient équipés de réservoirs de carburant jetables, les avions n’avaient pas la portée nécessaire. La poussée finale pour les P – 51 a été accélérée par une mission désastreuse de B-17 le 14 octobre 1943. En ce « jeudi noir », 291 B-17 sans escorte ont attaqué l’usine de roulement à billes de Schweinfurt pour la deuxième fois. Ils ont infligé des dommages considérables, mais 60 forteresses ont été détruites et 140 endommagées., 88 autres avions de la huitième Force aérienne étaient tombés la semaine précédente et les pertes étaient intolérables.

la première mission escortée par des Mustangs a été montée le 5 décembre 1943, et ils ont ensuite régulièrement accompagné des B-17 et des Liberators à Berlin et à L’arrière. À la fin de la guerre européenne, tous les groupes de Chasseurs de la Huitième Armée de l’air, sauf un, étaient équipés de Mustangs.

L’arrivée des P-51 a changé le cours de la guerre aérienne en Europe, mais les pilotes du P-47 sont restés farouchement fidèles à leurs cruches corpulentes et ont insisté sur le fait qu’ils étaient supérieurs., Les variantes améliorées de Thunderbolt ont continué à rendre un service Galant sur tous les fronts, du Nord-Ouest de l’Europe à L’Afrique du Nord et de l’Italie au Pacifique. Ils étaient basés en Australie à partir de la fin de 1943 et les P-47N escortaient des bombardiers lourds Boeing B-29 Superfortress de la Twentieth Air Force lors de longues missions au-dessus de l’eau.

dernière d’une douzaine de variantes du célèbre Thunderbolt, Le P-47N a été construit uniquement pour être déployé sur le théâtre du Pacifique. Au total, 1 816 personnes ont été déployées. Les P-47N se spécialisèrent dans le bombardement et le bombardement de navires Japonais, de lignes ferroviaires et d’aérodromes.,

au cours de la grande invasion de Saipan par L’armée de Marine à la mi-Juin 1944, les éclairs des 19e et 73e escadrons de chasse de la septième armée de l’air ont soutenu les avions de la marine dans le dynamitage de grottes japonaises et d’autres points forts avec du napalm. Ils ont également volé en soutien aux troupes américaines et alliées dans de nombreuses autres actions dans le Pacifique, y compris la reconquête de la Nouvelle-Guinée, La campagne des Philippines et les invasions de Guam, Tinian, Iwo Jima et Okinawa.,

la RAF a utilisé des Thunderbolts pour l’entraînement en Angleterre et en Égypte, et ils ont été largement déployés pour le strafing, la reconnaissance et les sorties « rhubarbe” en Extrême-Orient. Alors que plusieurs escadrons en Inde et en Birmanie se sont convertis aux Hawker Hurricanes, les P-47 de la RAF armés de bombes de 500 livres, de roquettes et de napalm se sont spécialisés dans les assauts à basse altitude contre les concentrations de troupes japonaises et leurs longues lignes de ravitaillement. Ils couvrirent les débarquements britannico-Australiens en Birmanie et continuèrent à harceler l’ennemi en retraite au cours de la dernière année de la guerre., Un total de 830 Thunderbolts ont été utilisés exclusivement contre les Japonais pendant la campagne de Birmanie amère.

les Thunderbolts de la RAF en Extrême-Orient portaient des bandes de reconnaissance blanches pour éviter toute confusion avec les chasseurs japonais Nakajima Ki-84 Hayate, qui leur ressemblaient étroitement. Les Thunderbolts de L’USAAF, quant à eux, escortèrent des avions de transport Alliés C-46, C-47 et C-54 survolant la « bosse” himalayenne de L’Inde à la Chine.,

c’est sur le théâtre européen, avant, pendant et après l’invasion capitale de la Normandie par les armées britannique, américaine et canadienne le mardi 6 Juin 1944, que les P-47 ont trouvé un nouveau rôle et se sont vengés. Avec 10 groupes de Chasseurs de la huitième Force aérienne et les typhons et tempêtes Hawker mortels de la RAF, les Thunderbolts décollaient quotidiennement des aérodromes anglais pour traverser la Manche et pilonner les chars allemands, les convois, les aérodromes, les décharges de ravitaillement, les trains et les lignes de communication avec des bombes, des roquettes et des tirs de mitrailleuses., Après que les troupes alliées aient quitté leurs têtes de pont, les avions ont opéré à partir de pistes d’atterrissage posées à la hâte en France.

tant que les conditions météorologiques le permettaient, les orages, les typhons et les tempêtes maintenaient la pression alors que les armées alliées traversaient la France, La Belgique, la Hollande et l’Allemagne. Ils ont acclamé les tirailleurs assiégés dans les foxholes et terrifié leurs adversaires. Sur les lignes de front du Nord-Ouest de l’Europe en 1944-1945, Le P-47 s’est révélé une arme redoutable. L’effet de la cuisson huit .,Les mitrailleuses Colt-Browning de 5 pouces dans ses ailes ont été décrites par un observateur comme « conduisant un camion de cinq tonnes droit contre un mur à 60 miles à l’heure. »

les Thunderbolts étaient les chevaux de bataille de première ligne de la neuvième Force aérienne du Général Hoyt S. Vandenburg, le plus grand commandement aérien tactique de l’histoire, qui avait été réformé à l’automne 1943 après des opérations en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie, pour soutenir les unités terrestres en Normandie. Il se vantait de 3 500 avions.,

en mai 1944, 13 des groupes de Chasseurs de la neuvième armée de l’air étaient équipés de P-47D, adaptés à leur rôle critique en tant que strafers et bombardiers à basse altitude. Ils avaient des moteurs et des hélices améliorés, et des racks ont été installés sous leurs ailes pour transporter des bombes de 500 livres et, plus tard, des projectiles de roquettes. Après le débarquement de Normandie, La Neuvième Force aérienne a suivi l’exemple de la tactique « cab rank” de la RAF avec les typhons. Les équipages de chars de l’armée américaine équipés de postes radio VHF ont pu invoquer des Thunderbolts porteurs de bombes pour attaquer des cibles spécifiques.

avec un taux de perte global de seulement 0.,7 pour cent, les P-47 ont détruit ou endommagé 6 000 chars ennemis et voitures blindées, 68 000 camions, 9 000 locomotives, 86 000 pièces de matériel roulant et 60 000 véhicules hippomobiles. Volant 545 575 sorties et enregistrant environ 1,35 million d’heures de combat, ils ont abattu 3 752 avions ennemis avec la perte de 824 dans des batailles aériennes. En août 1945, les Thunderbolts avaient volé sur tous les fronts et détruit plus de 7 000 avions allemands et japonais dans les airs et au sol.

la plupart des victoires aériennes sur le théâtre européen ont été marquées par le Colonel Hubert A., « Hub” Zemke du 56e « allié toute une meute” Groupe de Chasseurs. Ses P – 47 ont accumulé 665,5 tués, et il a lui-même été crédité de 17,75 avions ennemis détruits dans les airs et de 8,5 au sol. Le Zemke conservateur et gentleman a été décrit comme le commandant de chasse « le plus combatif” d’Europe parce qu’il menait régulièrement ses pilotes à l’action. Il était également un tacticien innovant. Lui et le galant Colonel Gabreski, le troisième as de l’air américain de tous les temps, ont mis fin à la guerre dans des camps de prisonniers allemands.

la production de Thunderbolts a pris fin en novembre 1945., P – 47ds et P-47ns sont restés en service dans L’USAAF et quand il est devenu L’US Air Force en septembre 1947, et quelques-uns ont volé avec des escadrons de la Garde nationale aérienne avant d’être éliminés progressivement en 1955. Les P – 47 opéraient également avec les forces aériennes du Brésil, de la Bolivie, DU CHILI, de la Colombie, De La Dominique, de l’Équateur, du Guatemala, du Honduras, de l’Iran, de l’Italie, du Mexique, de la Chine nationaliste, du Pérou, de la Turquie et de la Yougoslavie.

lorsque la guerre de Corée a éclaté le 25 juin 1950, les planificateurs du Département de la Défense ont décidé que les chasseurs à moteur à piston étaient cruellement nécessaires pour le soutien au sol., Ils ont essayé de trouver suffisamment de P – 47 pour la tâche, mais les avions, qui avaient perfectionné de telles tactiques pendant la Seconde Guerre mondiale, étaient presque hors d’inventaire. Quelques Thunderbolts ont vu le jour en Corée, mais l’armée de l’air n’avait d’autre choix que de s’appuyer principalement sur des P-51 et la nouvelle race de chasseurs à réaction.

Thunderbolts ont été présentés à l’écran dans un documentaire acclamé et un long métrage hollywoodien. Sur ordre direct du général Henry  » Hap  » Arnold, commandant des forces aériennes de l’armée de terre, les réalisateurs William Wyler et John Sturges se sont rendus en Corse en 1944 et ont passé neuf mois à créer un film documentaire, Thunderbolt.,Il s’est concentré sur le 57th Fighter Group alors qu’il combattait en Italie, soutenant les troupes terrestres alliées sur la ligne Gustav et pillant le port nord de Spezia. Des caméras montées dans un bombardier moyen North American B-25 Mitchell converties ont été utilisées pour photographier les raids du P-47, et l’Unité du Lieutenant-Colonel Wyler a reçu une citation et quatre étoiles de bataille. Le film est sorti en octobre 1945, et salué comme « brillant. »

Les actions du groupe de chasseurs P-47 lors de la campagne de Normandie ont été décrites de manière éclatante dans la version entraînante de 1948 de Warner Brothers, Fighter Squadron., Réalisé par Raoul Walsh et chargé de séquences de combat, il met en vedette Edmond O’Brien, Robert Stack, Henry Hull et Shepperd Strudwick, avec un jeune Rock Hudson faisant ses débuts au cinéma dans un peu partie.

initialement publié le 26 avril 2019.

Cet article est initialement paru sur le Warfare History Network.

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