quand il est devenu clair que Diem n’avait pas l’intention d’organiser des élections pour un Vietnam uni, ses adversaires politiques ont commencé à envisager d’autres moyens d’atteindre leurs objectifs. Certains en sont venus à la conclusion que la violence était le seul moyen de persuader Diem d’accepter les termes de la Conférence de Genève de 1954. L’année qui a suivi les élections annulées a vu une forte augmentation du nombre de personnes quittant leurs foyers pour former des groupes armés dans les forêts du Vietnam., Au début, ils n’étaient pas en mesure de s’attaquer à l’armée sud-vietnamienne et se concentraient plutôt sur ce qui est devenu connu sous le nom de « cibles molles ». En 1959, on estime que 1 200 fonctionnaires de Diem ont été assassinés.

les Catholiques Romains ne représentaient qu’un peu plus de 10% de la population du Sud-Vietnam. En récompense d’avoir adopté la religion de leurs maîtres français. Les catholiques avaient toujours occupé une position privilégiée au Vietnam. L’Église catholique était le plus grand propriétaire foncier du pays et la plupart des fonctionnaires qui ont aidé à administrer le pays pour les Français étaient catholiques.,

La religion principale au Vietnam était le bouddhisme. Les enquêtes menées dans les années 1960 suggèrent qu’environ 70% de la population était des adeptes de Bouddha. Les Français, conscients de la menace potentielle du bouddhisme pour leur autorité, ont adopté des lois pour décourager sa croissance.

Après que les Français ont quitté le Vietnam, Les catholiques ont réussi à conserver leur pouvoir dans le pays. Deim était un fervent catholique et avait tendance à nommer des personnes à des postes d’autorité qui partageaient ses croyances religieuses. Cela a provoqué la colère des bouddhistes, en particulier lorsque le nouveau gouvernement a refusé d’abroger les lois anti-bouddhistes adoptées par les Français.,

Le 8 mai 1963, les bouddhistes se sont réunis à Hué pour célébrer le 2527e anniversaire du Bouddha. La police a tenté de disperser la foule en ouvrant le feu sur elle. Une femme et huit enfants ont été tués en tentant de fuir la police.

les bouddhistes étaient furieux et ont commencé une série de manifestations contre le gouvernement Diem. Dans une tentative de faire savoir au monde à quel point ils se sentaient fortement à propos du gouvernement sud-Vietnamien, il a été décidé de demander aux volontaires de se suicider.,

Le 11 juin 1963, Thich Quang Due, un moine de soixante-six ans, s’assit au milieu d’une route très fréquentée de Saigon. Il a ensuite été entouré par un groupe de moines et de nonnes bouddhistes qui lui ont versé de l’essence sur la tête puis lui ont mis le feu. Un témoin oculaire a commenté plus tard: « comme il brûlait, il n’a jamais bougé un muscle, n’a jamais prononcé un son, son sang-froid extérieur contrastant fortement avec les gens qui pleuraient autour de lui. »Alors que Thich Quang Due brûlait à mort, les moines et les nonnes ont distribué des tracts appelant le gouvernement de Diem à faire preuve de « charité et de compassion » envers toutes les religions.,

la réponse du gouvernement à ce suicide a été d’arrêter des milliers de moines bouddhistes. Beaucoup ont disparu et n’ont jamais été revus. En août, cinq autres moines s’étaient suicidés en s’immolant par le feu. Un membre du gouvernement sud-vietnamien a réagi à ces immolations en disant à un journaliste: « laissez-les brûler, et nous taperons des mains. »Un autre a proposé de fournir aux bouddhistes qui voulaient se suicider l’essence nécessaire.

ces événements ont convaincu le président John F., Kennedy que Diem ne serait jamais capable d’unir les Sud-Vietnamiens contre le communisme. Plusieurs tentatives avaient déjà été faites pour renverser Diem mais Kennedy avait toujours chargé la CIA et les forces militaires américaines au Vietnam de le protéger. Afin d’obtenir un dirigeant plus populaire du Sud-Vietnam, Kennedy a convenu que le rôle de la CIA devrait changer. Lucien Conein, un agent de la CIA, a fourni 40 000 dollars à un groupe de généraux Sud-Vietnamiens pour mener à bien le coup d’état avec la promesse que les forces américaines ne tenteraient pas de protéger Diem.,

début novembre 1963, le Président Diem est renversé par un coup d’État militaire. Après que les généraux eurent promis à Diem qu’il serait autorisé à quitter le pays, ils changèrent d’avis et le tuèrent. Il est remplacé par Nguyen Van Thieu, chef d’état-major des Forces armées du Sud-Vietnam.