Henry Demarest Lloyd, journaliste au Chicago Tribune, publia une série d’articles dénonçant la corruption dans les affaires et la politique au début des années 1880, dont the Story of a Great Monopoly (1881) et The Political Economy of Seventy-Three Million Dollars (1882) dans L’Atlantic Monthly and Making Bread Dear (1883) et Lords of Industry (1884) dans la North American Review. Ces articles ont fait sensation et Lloyd a été décrit comme le premier journaliste d’Investigation américain.,

Ida Wells était une autre journaliste qui a tenté d’utiliser ses compétences en écriture pour obtenir un changement social. En 1884, elle commence à enseigner à Memphis. Elle a également écrit des articles sur les droits civils pour les journaux locaux et quand elle a critiqué le Conseil D’éducation de Memphis pour le sous-financement des écoles Afro-Américaines, elle a perdu son emploi d’enseignante. Ida a utilisé ses économies pour devenir copropriétaire de Free Speech , un petit journal de la ville. Au cours des années suivantes, elle s’est concentrée sur l’écriture de cas individuels où des noirs avaient souffert aux mains de racistes blancs., Cela comprenait une enquête sur le lynchage et a découvert pendant une courte période 728 hommes et femmes noirs avaient été lynchés par des foules blanches. Parmi ces décès, les deux tiers concernaient des infractions mineures comme l’ivresse publique et le vol à l’étalage.

Le 9 mars 1892, trois hommes D’affaires Afro-Américains sont lynchés à Memphis. Quand Ida a écrit un article condamnant les lyncheurs, une foule blanche a détruit sa presse à imprimer. Ils ont déclaré qu’ils avaient l’intention de lyncher Ida, mais heureusement, elle était en visite à Philadelphie à L’époque., Incapable de retourner à Memphis, Ida est recrutée par le journal progressiste New York Age . Elle poursuit sa campagne contre le lynchage et les lois Jim Crow et, en 1893 et 1894, fait des tournées de conférences en Grande-Bretagne. En 1901, l’Ida a publié son livre, le Lynchage et l’Excuse. Dans le livre, elle a soutenu que le but principal du lynchage était d’intimider les noirs de s’impliquer dans la Politique et donc de maintenir le pouvoir blanc dans le Sud.

en 1906, les ventes combinées des dix magazines qui se concentraient sur le journalisme d’investigation atteignaient un tirage total de 3 000 000., Les écrivains et éditeurs associés à ce mouvement de journalisme d’investigation entre 1890 et 1914 comprenaient Nellie Bly, Jacob A. Riis, Frank Norris, Ida Tarbell, Charles Edward Russell, Lincoln Steffens, David Graham Phillips, C. P. Connolly, Benjamin Hampton, Upton Sinclair, Rheta Childe Dorr, Fremont Older, Thomas Lawson, Alfred Henry Lewis et Ray Stannard Baker.

Harold Evans, l’auteur de The American Century: People, Power and Politics (1998) a souligné: « les escrocs à L’hôtel de ville. Opium dans le sirop contre la toux des enfants. Des Rats dans l’usine de conditionnement de viande. Cruauté envers les enfants travailleurs…, Le scandale a suivi le scandale au début des années 1900 alors qu’une nouvelle génération d’écrivains enquêtait sur les maux du laisser-faire Américain… Les muckrakers étaient au cœur du progressisme, cette coalition changeante de sentiments qui s’efforçait de réaliser le rêve américain à l’ère de la machine. Leurs articles, avec des faits étayés par des commissions ultérieures, ont été lus passionnément dans de nouveaux magazines nationaux à grand tirage par des millions de la classe moyenne en herbe, en pleine croissance., »

Le président Theodore Roosevelt a répondu au journalisme d’investigation en lançant une législation qui aiderait à résoudre certains des problèmes illustrés par ces journalistes. Cela incluait de persuader le Congrès d’adopter des réformes telles que la Pure Food and Drugs Act (1906) et la Federal Meat Inspection Act (1906). Roosevelt était considéré comme du côté de ces journalistes d’investigation jusqu’à ce que David Graham Phillips commence une série d’articles dans Cosmopolitan intitulée The Treason in the Senate., Cela comprenait une attaque contre certains des alliés politiques de Roosevelt et il a répondu par un discours où il a comparé le journaliste d’investigation avec le muckraker dans Pilgrim’s Progress de Bunyan: « l’homme qui ne pouvait regarder que vers le bas avec le muck-rake dans ses mains; qui ne voulait ni lever les yeux ni regarder la couronne qu’on lui offrait, mais a continué à ratisser à lui-même la saleté sur le sol. »

ces journalistes d’investigation se sont opposés à être décrits comme des muckrakers. Ils se sont sentis trahis car ils ont senti qu’ils avaient aidé le président Theodore Roosevelt à se faire élire., Lincoln Steffens était furieux contre Roosevelt et le lendemain du discours lui a dit: « Eh bien, vous avez mis fin à toutes ces enquêtes journalistiques qui vous ont fait. »

Après le discours de Roosevelt, ces journalistes d’investigation sont devenus connus sous le nom de muckrakers. David Graham Phillips pensait que le discours de Roosevelt marquait la fin du mouvement: « la plus grande force définitive contre le muckraking était le Président Roosevelt, qui appelait ces écrivains muckrakers., Une étiquette comme celle qui parcourait les journaux était une expression facile d’attaque répétée contre ce qui était en général un bon mouvement journalistique. »

Ray Stannard Baker a fait valoir: « au début, je pensais, et je pense toujours, qu’il a fait beaucoup de bien en soutenant et en encourageant ce mouvement. Mais je ne croyais pas alors, et je n’ai jamais cru depuis, que ces maux peuvent être réglés par des méthodes politiques partisanes. Ce sont des questions morales et économiques., Dernièrement, je crois que Roosevelt a rendu un mauvais service au pays en s’emparant d’un mouvement qui aurait dû être construit lentement et solidement par le bas avec beaucoup de pensée et d’expérimentation solides, et en l’accrochant à la charrette de ses propres ambitions politiques. Il a ainsi court-circuité un beau et vigoureux courant d’opinion publique éveillée en un mouvement partisan futile. »

certains magazines tels que Everybody’s, Mcclure’s Magazine et The American Magazine ont continué à publier des enquêtes sur la corruption politique, juridique et financière., Cependant, comme l’a admis John O’Hara Cosgrave, rédacteur en chef de Everybody’s, la demande pour ce type de journalisme a diminué: « le sujet n’était pas épuisé, mais l’intérêt public semblait être à sa fin, et inévitablement les éditeurs se sont tournés vers d’autres sources de copie pour remplir leurs pages. »

dans son livre, The Era of the Muckrakers (1933), C. C. Regier a soutenu qu’il est possible de tabuler les réalisations du journalisme d’investigation au cours de cette période: « la liste des réformes accomplies entre 1900 et 1915 est impressionnante.,dans certains États, les jeux de hasard étaient interdits; vingt États avaient adopté des lois sur les pensions des mères entre 1908 et 1913; vingt-cinq États avaient adopté des lois sur l’indemnisation des travailleurs en 1915; une modification de l’impôt sur le revenu avait été ajoutée à la Constitution; La Standard Oil et les compagnies de tabac avaient été dissoutes; Niagara Falls avait été sauvée de la cupidité des sociétés; L’Alaska avait été sauvée des Guggenheims et d’autres capitalistes; et de meilleures lois sur les assurances et les maisons d’emballage avaient été ajoutées à la loi livres., »

la situation a radicalement changé après la Première Guerre mondiale à cause de ce qui est devenu connu comme la peur Rouge. L’homme considéré comme le « parrain » du journalisme de muckraking, Lincoln Steffens, a eu beaucoup de mal à trouver des magazines prêts à publier son travail. Il a dit à Ella Winter: « Je ne semble pas capable d’énoncer mes vérités pour qu’elles soient acceptées. »En 1926 Fremont plus ce qui était arrivé à ces journalistes radicaux: « certains d’entre eux sont en prison, certains d’entre eux, avec peu d’espoir, sont toujours au travail, mais plus d’entre eux ont été inoculés par la folie de l’argent qui a saisi L’Amérique., »