chaque année, plus de 35 000 personnes se rendent dans une ville du Sud du Texas à une quarantaine de kilomètres de Corpus Christi appelée Kingsville. Ils s’entassent dans une camionnette ou un bus pour visiter le King Ranch, le plus grand ranch du Texas. Ils sont conduits par des pâturages où ils voient des vaches rouge cerise et, s’ils ont de la chance, des cow-boys à cheval. On y voit des puits d’eau, des moulins à vent, des corrals, des granges, des charrues et des clôtures de barbelés., Ensuite, ils sont emmenés au siège du ranch, dont la pièce maîtresse est un manoir de deux étages de 37 000 pieds carrés avec des murs en stuc blanc, un toit en tuiles rouges, des fenêtres cintrées et une tour de cour qui comporte trois vitraux. « Vous regardez la maison principale de King Ranch », dit fièrement le guide.

pour les étrangers qui connaissent peu le Texas, une telle tournée doit sembler tout à fait banal. Tous les ranchs, disent-ils, ne sont-ils pas à peu près les mêmes? Et chaque grand ranch n’a-t-il pas une sorte de maison principale?, Pour les Texans qui viennent au King Ranch, cependant, le voyage n’est rien de moins qu’un pèlerinage. En effet, avec L’Alamo et le Capitole, le King Ranch de 825 000 acres, qu’un capitaine de bateau à vapeur du Rio Grande nommé Richard King a commencé comme un camp de vaches de 15 500 acres en 1853, reste le monument le plus historique de notre état. Et la maison principale, qui a été construite en 1915, est l’une des résidences les plus célèbres de notre état: la maison ancestrale pendant sept générations de la famille King.

pendant des décennies, les journalistes et les historiens ont supplié de jeter un coup d’œil à l’intérieur de la maison principale., Mais ils ont presque toujours été refusés. Bien que personne n’ait vécu en permanence dans la maison principale depuis les années soixante-dix, les membres de la famille, qui sont maintenant répartis dans tout le pays, la considèrent toujours comme leur résidence privée. Les visiteurs qui font la visite officielle du ranch ne sont même pas autorisés à sortir des véhicules et à se tenir debout sur la pelouse de la maison principale parfaitement entretenue. Assis dans leurs sièges en vinyle, ils ne peuvent rien faire d’autre qu’imaginer à quoi ressemble la vie derrière ces grandes portes d’entrée.,

Mais l’automne dernier, pour célébrer le centième anniversaire de la construction de la maison principale, la famille a invité Texas Monthly à photographier plusieurs pièces du premier étage. (Le deuxième étage, qui se compose des chambres familiales et des porches de couchage, est resté interdit.) C’était une occasion rare d’avoir un regard intérieur sur le symbole ultime du glamour, de la puissance et de la richesse du King Ranch., « Ce que je pense que vous trouverez le plus étonnant dans la maison principale, c’est à quel point elle a peu changé”, déclare Tio Kleberg, 69 ans, arrière-arrière-petit-fils de King qui a supervisé les opérations de bétail et d’agriculture du ranch de 1977 à 1998. « Chaque fois que je marche là-bas, je sens que je suis marcher dans l’histoire. »

Après que le capitaine King a commencé son camp de vaches, lui et sa nouvelle épouse, Henrietta, vivaient dans une cabane en pisé si petite qu’elle a dû accrocher ses casseroles et ses poêles à l’extérieur. Il semblait peu de chances que les rois survivent, et encore moins de faire fonctionner une entreprise de bétail. Les Indiens Comanches et les bandits frontaliers parcouraient la région à volonté. Pendant la guerre civile, les terres ont été pillées par des soldats de l’Union ainsi que des voleurs de bétail et de chevaux assoiffés de sang., Non seulement ils ont survécu, mais King a continué avec zèle à acheter plus de terres et a lancé des collectes massives de bétail, envoyant ses troupeaux vers le Nord sur les marchés du Kansas. Comme le ranch a grandi, lui et Henrietta construit une maison de cinq pièces de style Prairie et, plus tard, une maison victorienne de trois étages. Cette demeure était une merveille, la seule résidence dans cette partie sensuelle du pays à des kilomètres à la ronde. Une allée de coquilles blanches écrasées menait à la porte d’entrée. Quelques canons des bateaux fluviaux du Roi ont été placés près de la maison pour la protéger des attaques.,

Au moment de la mort de King, en 1885, à l’âge de soixante ans, il était devenu le plus grand baron du bétail D’Amérique, avec plus de 40 000 bovins errant dans son ranch de 500 000 acres. Il a laissé tout ce qu’il possédait à Henrietta. Selon L’histoire de 1957 autorisée par la famille de Tom Lea, The King Ranch, elle ne semblait pas être le type de femme qui voudrait superviser un ranch massif., Fille d’un pasteur presbytérien, elle était une lectrice de la Bible qui était consternée par l’ostentation. Lorsque le capitaine King lui a offert des boucles d’oreilles en diamant en cadeau, elle a demandé à un bijoutier de les recouvrir d’émail foncé « pour éviter la vanité de leur présentation”, dira plus tard l’un de ses petits-enfants. Après la mort de son mari, elle ne portait que du noir de veuve. Deux fois par an, vêtue d’une longue robe noire, elle faisait le tour du ranch dans une voiture noire, fixant solennellement le bétail.

Mais Henrietta s’est avéré être un visionnaire comme son mari., Elle a fait don de terres non loin du siège du ranch pour aider à créer la ville de Kingsville dans l « espoir d » attirer les entreprises là-bas pour desservir le ranch. Elle a fait construire une école pour éduquer les enfants des cow-boys mexicains américains du ranch (connus sous le nom de Kineños,”les hommes du Roi »). Elle a dit au mari de sa plus jeune fille, Robert Kleberg, qu’elle a choisi de gérer le ranch après la mort du capitaine King, de continuer à acheter des terres., Et, a écrit Lea, au petit matin du 4 janvier 1912, alors que la maison victorienne du ranch était ravagée par un incendie qui aurait ensuite été un incendie criminel, elle « sortit très calmement de la maison en feu, vêtue de noir et portant deux petits sacs, l’un avec des médicaments et l’autre avec quelques objets de valeur. »Elle a soufflé un baiser à la maison, et dans quelques jours, elle a dit à Robert qu’il était temps de reconstruire.

plus pratique que jamais, Henrietta, qui avait alors 79 ans, a déclaré qu’elle voulait que la nouvelle maison principale soit si confortable que les éleveurs qui travaillaient toute la journée ne ressentiraient pas le besoin d’enlever leurs bottes lorsqu’ils entraient. Mais elle voulait aussi créer un héritage familial et faire de la maison un lieu de rassemblement pour les années à venir pour ses cinq enfants, ses petits-enfants et sa couvée croissante d’arrière-petits-enfants. De plus, elle savait que la maison principale devait être assez grande pour accueillir les invités et les partenaires commerciaux de la famille., S’ils étaient prêts à venir jusqu’au sud du Texas, alors le moins qu’elle puisse faire était de les nourrir et de les mettre en place pour la nuit.

Robert est allé travailler, demandant à divers architectes à travers le pays de soumettre des dessins. Bien que la plupart d’entre eux aient proposé des maisons de style victorien, Carl et Carlton Adams, une équipe oncle-neveu de San Antonio, ont présenté un croquis d’une maison qui ressemblait à une casa grande trouvée dans une hacienda mexicaine-« une villa gigantesque construite pour se tenir dans la lumière fleurie d’un soleil chaud du Sud”, a écrit Lea., Ils ont imaginé une grande cour intérieure débordant de plantes tropicales, et ils voulaient de longs, larges couloirs et beaucoup de fenêtres pour tirer dans la brise pourrait être trouvé.

impressionnés, Henrietta et Robert ont confié le travail aux architectes de San Antonio., Ils ont ensuite embauché Tiffany Studios, à New York, pour concevoir l’intérieur de la maison principale, ce qui comprenait l’installation de tous les luminaires et la sélection des meubles. Henrietta et Robert ont demandé à L’atelier de construire une table pour la salle à manger pouvant accueillir cinquante personnes, et ils ont commandé à un artiste, dont le nom a été perdu dans l’histoire, de produire une gigantesque peinture de L’Alamo, près de six pieds de haut et huit pieds de large. Ils ont également décidé d’accrocher des peintures du paysage, de la faune et du bétail du ranch par James McCan, un artiste de San Antonio qu’Henrietta admirait particulièrement.,

la construction de la maison et les travaux à l’intérieur ont pris deux ans, pour un coût d’environ 350 000 $(corrigé de l’inflation, ce serait plus de 8 millions de dollars en dollars actuels). Le 20 mai 1915, dans un article intitulé « Le plus grand Ranch du Texas A La Plus Belle Maison De Ranch du Monde”, Le San Antonio Express a jailli que la maison principale capturait « la gloire des couchers de soleil, la pulsation agitée du puissant Golfe, les vents nocturnes amenant la chute de milliers de bétail, la mélodie des prairies hantées par les oiseaux., »Outre l’immense salle à manger, le premier étage comprenait un hall d’entrée spacieux, un vaste grand salon, une bibliothèque, une salle de musique, quelques bureaux, des chambres pour les partenaires commerciaux et une longue salle de réception avec des têtes de bétail et des dollars. Une balustrade italienne en bronze ornait l’escalier en marbre menant au deuxième étage. Dans la cage d’escalier elle-même se trouvaient les vitraux de dix-huit pieds de haut-une touche spéciale Tiffany. Il y avait douze chambres au deuxième étage, chacune contenant des cheminées et des salles de bains attenantes.,

Henrietta vivait dans une suite de trois pièces au deuxième étage. Le matin, elle a mis une de ses robes noires et a traversé le jardin, où elle a indiqué à ses cuisiniers les légumes qui devraient être cueillis pour les repas de ce jour-là. Elle aimait passer ses après-midi à une extrémité de la salle de réception, assise dans une chaise berçante, où elle cousait ou lisait, généralement le journal Corpus Christi., Tôt dans la soirée, elle avait une cloche sonne à l’extérieur de la maison pour annoncer que le dîner allait être servi. Henrietta présiderait à la tête de la table tandis que Robert s’assoirait à l’autre bout et taillerait la viande. L’alcool n’était bien sûr pas servi, bien que plusieurs hommes quittaient discrètement la table tout au long de la soirée pour siroter des flacons. Après le dessert, le divertissement consisterait en des sketchs, des lectures et des chants bruyants autour du piano. (La danse et les jeux de cartes étaient strictement interdits.) Son hymne préféré, « Rock of Ages », clôturerait presque toujours la nuit., Tout le monde se retirait dans leurs chambres, et au lever du soleil, ils étaient réveillés par ses paons à queue de panache bien-aimés qui se pavanaient sur la pelouse.

Henrietta est décédée en 1925 à l’âge de 92 ans. Son corps gisait en l’état dans un cercueil de bronze dans le grand salon. Des centaines de personnes qui la connaissaient sont venues lui rendre hommage, des banquiers du Nord-est aux habitants de Kingsville, la ville qu’elle avait créée. Kineños, dont certains étaient montés depuis deux jours dans les divisions éloignées du ranch, ont conduit le cortège funèbre au cimetière. Ils ont encerclé la tombe ouverte à cheval, tenant leurs chapeaux à leurs côtés.,

alors, Robert avait subi un accident vasculaire cérébral et le King Ranch était dirigé par son fils, Robert Junior, qui est passé par Bob. Bien qu’il ait une voix grinçante et s’affaisse en selle quand il est à cheval, il se révèle être une sorte de génie de l’élevage. Lui et ses cow-boys ont inventé la prod de bétail et la charrue de racine., Ils ont créé le Santa Gertrudis, la première race bovine américaine, et ils ont élevé le premier quarter horse américain enregistré. Bob a non seulement transformé le ranch en l’exploitation bovine la plus importante des États-Unis, mais il a également élevé des chevaux de course pur-sang et les a entraînés sur le sol sablonneux du ranch. En 1946, le King Ranch stallion Assault a choqué le monde du sport en bouleversant les meilleurs Pur-Sang du Kentucky pour remporter la Triple Couronne.,

incroyablement, Bob est devenu une véritable célébrité et a été présenté sur la couverture du magazine Time en 1947—le premier éleveur à gagner un tel honneur. Selon John Cypher, l’auteur de Bob Kleberg et le King Ranch, Bob aimait vivre grand., Il gardait une suite au trente-septième étage de L’Hôtel Pierre, à New York; buvait du scotch single malt au Club 21; et voyageait à travers le monde en jet privé, visitant des ranchs qu’il avait achetés en Espagne, au Maroc, en Australie, AU Venezuela, au Brésil et en Argentine.

chaque fois qu’il était au ranch du Sud du Texas, toutes sortes de gens passaient par les portes d’entrée juste pour le rencontrer et jeter un coup d’œil au ranch., Will Rogers s’est présenté au bétail de corde avec les cow-boys du ranch; Georgia O’Keeffe est arrivée pour admirer le paysage et la faune; et Edna Ferber s’y est rendue pour griffonner des notes pour un roman qu’elle écrivait appelé Giant. ” Quand le roi du Maroc est venu, il portait un fez », se souvient La Fille de Bob, Helenita Groves, qui a maintenant 88 ans, le plus ancien membre vivant de la famille King-Kleberg. (Elle est née en 1927, le seul enfant de Bob et sa femme, Helen, la fille d’un membre du Congrès du Kansas.) « Quand le roi Pierre de Roumanie est venu, nous avons demandé aux cuisiniers de lui servir des huîtres en sauce à la crème., Et nous avons eu un thé de pratique pour préparer Lord et Lady Halifax quand ils sont venus d’Angleterre. Mais Lady Halifax ne voulait qu’une tasse de café et Lord Halifax un verre d’eau. »

inutile de dire que les règles de la maison principale ont été assouplies sous le mandat de Bob. L’alcool était servi. Des jeux de cartes ont été joués. Les enfants ont couru tout autour de la maison. ” Pour nous, c’était comme un énorme fort », dit Tio Kleberg, le neveu de Bob, qui a grandi à Kingsville dans les années cinquante et soixante et qui a passé ses week-ends et ses étés à vivre dans la maison principale. « Nous aimerions jouer à cache-cache. On montait sur le toit., J’avais l’habitude de me faufiler dans la maison avec mon pistolet BB et de tirer sur les oiseaux qui volaient à travers les fenêtres ouvertes. Un jour, j’ai fait un trou dans L’une des fenêtres Tiffany, et ça m’a fait un énorme Léchage quand j’ai menti et dit que je ne savais rien à ce sujet. »

Bob n’a pas permis à tous les visiteurs d’entrer dans la maison principale. Quand Ferber est arrivé, il l’a invitée à déjeuner dans la petite maison du quartier général du ranch où il vivait avec Helen et Helenita. Mais il a trouvé Ferber si curieux qu’il l’a renvoyée à la fin du déjeuner et a refusé de lui faire visiter la maison principale., Time, dans sa célèbre couverture sur Bob, n’a pas non plus été autorisé à photographier la maison principale. ” Certaines personnes ont pensé que nous devrions faire de la maison principale quelque chose comme un musée », explique Helenita. « Mais Papa a dit » Non, ce sera toujours une maison pour notre famille. C’est comme ça que Mme King l’aurait voulu.’ »

selon Cypher, à la mort de Bob, en 1974, « un millier ou plus de tout le pays” sont venus au ranch pour ses funérailles, qui ont eu lieu à l’intérieur et sur la pelouse de la maison principale. Les personnes en deuil ont mangé un  » déjeuner de camp « et ont bu » bouteille après bouteille de cognacs centenaires, de vins millésimés rares, de bourbons et de scotchs de marque privée. »Personne n’avait besoin de se faire dire que la mort de Bob marquait la fin d’une époque., En fait, au fil des ans, un comité de membres de la famille a décidé de mettre fin à son programme de courses de pur-sang et de vendre tous les autres ranchs qu’il avait achetés. Sachant qu’ils avaient besoin d’étendre leurs opérations commerciales pour contrer les cycles ascendants et descendants du marché du bétail, la famille a acheté d’énormes fermes de gazon, de coton et de milo, et ils ont acheté 36 000 acres de plantations d’agrumes en Floride. Dans le ranch du Sud du Texas, ils ont commencé à louer une grande partie de leurs terres à des sociétés pour la chasse, et comme les techniques d’élevage ont été modernisées, ils ont licencié de nombreux Kineños., Lorsque L’écrivain Texan Don Graham a fait le tour du ranch en bus pour son livre 2003 Kings of Texas: The 150-Year Saga of an American Ranching Empire, il a écrit que la terre « avait l’apparence d’un terrain de Studio de cinéma désert, tous les joueurs, toute la couleur et l’action et le but étrangement absents, ne laissant »Pourtant, lorsque le bus est passé devant la maison principale, il était aussi captivé que tous ceux qui l’avaient vu. ” Il s’élève au-dessus des arbres, écrit-il, et domine le paysage de broussailles et de pâturages qui s’étend au sud-ouest.,”

aujourd’hui, un seul des deux cents descendants linéaires estimés de Richard et Henrietta King travaille et vit à plein temps sur le ranch: James Clement III, 31 ans, dont le père, James H. Clement Jr., résident de Dallas, est le président du Conseil d’administration du King Ranch. James gère les opérations hippiques du ranch et vit dans un bungalow près du siège du ranch., Les autres exercent diverses professions non liées à l’élevage. Ceux qui restent actionnaires du ranch—il y a entre 75 et 100 qui ont des actions King Ranch-ont le droit de rester quand ils le veulent à la maison principale, qui a un personnel permanent de douze employés, dont quatre majordomes et trois cuisiniers. Tout ce qu’ils ont à faire est d’appeler le bureau et faire une réservation. (Le coût d’une chambre varie de 100 $à 125 $par nuit.) Ils emmènent des membres de leur propre famille et des invités., Ils montent à cheval, chassent, nagent dans une piscine derrière la maison, jouent au tennis sur l’un des courts de l’autre côté de la pelouse, observent avec des jumelles la faune abondante et travaillent le bétail avec les cow-boys professionnels du ranch. La nuit, ils se déguisent pour le dîner, tout comme les membres de la famille et les invités l’ont fait à L’époque D’Henrietta, puis, au lever du soleil, ils sont réveillés par les appels des paons.

« où d’autre en Amérique pouvez-vous trouver une entreprise familiale vieille de cent soixante-deux ans qui est toujours détenue à cent pour cent par la famille? »dit Bob Kinnan, un cadre de ranch qui, parmi ses nombreuses fonctions, supervise la maison principale. « C’est incroyable, quand on y pense, comment cette famille reste farouchement dévouée à son ranch. »

la maison principale a été mise à jour, bien sûr. Il ya l’air conditionné et d’une connexion Wi-Fi gratuite. Dans la Bibliothèque est une télévision., (”À peu près la seule fois que quelqu’un l’allume, c’est pour vérifier les scores de football », explique Kinnan.) À la fin des années quatre-vingt, lorsque les membres de la famille ont accepté de refaire le câblage et la plomberie, ils ont également décidé de restaurer une grande partie de l’intérieur de la maison, en faisant ce qu’ils pouvaient pour recréer son aspect d’origine. Une entreprise a été engagée pour gratter tous les papiers peints et les couches de peinture qui avaient été ajoutés aux murs depuis 1915. Les peintures à l’huile ont été retouchées et tous les vitraux Tiffany qui avaient été fissurés ont été remplacés. ” J’ai encore une des pièces cassées », dit Tio., « Je le garde comme un rappel constant de faire la bonne chose et de toujours dire la vérité.”

on ne sait pas à quoi ressemblera le King Ranch dans 162 ans. Il est question de vendre une partie du ranchland de la région côtière qui se heurte à Corpus Christi en tant qu’immobilier résidentiel., Il est également question d’acheter d’autres grands ranchs à travers le pays qui sont sur le marché. Le Conseil d’administration a même jeté un coup d’œil au deuxième plus grand ranch de l’état, le Waggoner Ranch de 520 000 acres, près de Wichita Falls, qui est actuellement en vente, mais a décidé de ne pas faire d’offre-du moins pas encore.

« Mais peu importe ce qui arrive, je vous promets qu’une chose ne changera jamais”, dit-Tio. « Nous ne cesserons jamais d’être un ranch, et la maison principale restera toujours debout. Et c’est exactement comme ça que ça devrait être. On ne plaisante pas avec l’histoire. Nous savons mieux.”