fondée au Ve siècle sur le bord d’un désert du Sahara toujours envahissant, la ville historique de Tombouctou a servi de passerelle pour les idées, les personnes et les marchandises commerciales reliant les villes lointaines en Afrique du Nord et de l’Ouest. Son emplacement central reliait le trafic maritime le long du fleuve Niger aux routes terrestres de la côte de l’or à la mer Méditerranée.

à son apogée au XVIe siècle, Tombouctou était un centre économique et culturel de premier plan qui alimentait l’une des six grandes routes commerciales qui sillonnaient le Sahara., De 650 à 1600, près de cinq millions de personnes réduites en esclavage d’Afrique subsaharienne ont été transportées à travers Tombouctou et d’autres centres commerciaux du désert pour des destinations le long de la mer Méditerranée, de la mer Rouge et de l’Océan Indien.

Tombouctou a également servi de centre intellectuel et de synapse importante dans la transmission de l’Islam en Afrique de l’Ouest. La ville abritait des bibliothèques célèbres dont les archivistes collectaient et conservaient des textes islamiques qui attiraient des étudiants et des érudits de toute la région.,

pendant des siècles, des voyageurs tels que Leo Africanus, al-Hajj ’Abd Al-Salam Shabini et Mahmud Kati ont raconté leurs impressions sur la ville et ses marchés animés, ses rues étroites et son architecture monumentale. Un voyageur du XIXe siècle, Wargee D’Astrakhan, a décrit une ville animée par le commerce et la culture dynamique., Même longtemps après son apogée en tant que centre commercial, Wargee a été impressionné par les caravanes de commerçants arabes de la ville, qui sont arrivés après trois mois de voyages à dos de chameau à travers le désert avec « des tissus de coton, des vêtements, des soies, du fer, des perles, de l’argent, du tabac en rouleaux, du papier, de la »Il a noté que les esclaves étaient aussi « une partie considérable de leurs retours. »À cette époque, Tombouctou était un carrefour fertile de commerce, de culture et d’idées depuis plus de quatorze cents ans.,

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