dans L’étude de Feig, des souris génétiquement modifiées pour avoir des problèmes de mémoire ont été élevées dans un environnement enrichi–donné des jouets, de l’exercice et des interactions sociales–pendant deux semaines pendant l’adolescence. La mémoire des animaux s’est améliorée–Une découverte sans surprise, étant donné que l’enrichissement a déjà été démontré pour stimuler la fonction cérébrale. Les souris ont ensuite été ramenées à des conditions normales, où elles ont grandi et ont eu une progéniture., Cette prochaine génération de souris avait également une meilleure mémoire, malgré le défaut génétique et n’ayant jamais été exposée à l’environnement enrichi.

Les chercheurs ont également examiné un corrélat moléculaire de la mémoire appelé potentialisation à long terme, ou LTP, un mécanisme qui renforce les connexions entre les neurones. L’enrichissement environnemental a fixé la LTP défectueuse chez les souris présentant le défaut génétique; la LTP fixe a ensuite été transmise à leur progéniture. Les résultats se sont vérifiés même lorsque les chiots ont été élevés par des souris déficientes en mémoire qui n’avaient jamais eu les avantages des jouets et de l’interaction sociale., « Quand vous regardez la progéniture, ils ont toujours le défaut de la protéine, mais ils ont aussi LTP normale,” dit Feig. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans le Journal of Neuroscience.

« Si les résultats peuvent être transmis à l’homme, cela signifie que l’éducation des filles est importante non seulement pour leur génération, mais pour le suivant,” dit Moshe Szyf de l’Université McGill, à Montréal, qui n’était pas impliqué dans la recherche.,

dans une deuxième étude, les chercheurs ont constaté que les rats élevés par des mères stressées qui négligeaient et abusaient physiquement de leur progéniture présentaient des modifications épigénétiques spécifiques à leur ADN. Les souris maltraitées ont grandi pour devenir de pauvres mères et ont semblé transmettre ces changements à leur progéniture.

des recherches antérieures ont montré que le mauvais maternage des rats peut être transmis par ce type de modification de l’ADN–mais on pense que ces changements sont déclenchés spécifiquement par le comportement maternel., Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont également eu des mères en bonne santé élever la progéniture de mères stressées, et a constaté que les problèmes n’étaient que partiellement résolus. Cela suggère que les changements  » n’étaient pas dus à leur expérience néonatale”, explique David Sweatt, neuroscientifique à L’Université de L’Alabama à Birmingham, qui a supervisé l’étude. « C’était quelque chose qui était déjà là quand ils sont nés. »La recherche a été publiée en ligne le mois dernier dans Biological Psychiatry.

les résultats des deux études sont susceptibles d’être controversés, ressuscitant peut-être un débat vieux de plusieurs siècles., ” C’est très provocateur », explique Lisa Monteggia, neuroscientifique au centre médical Southwestern de L’Université du Texas, à Dallas. « Cela remonte à deux écoles de pensée: Lamarck contre Darwin. »

contrairement à la sélection naturelle, dans laquelle les organismes qui naissent bien adaptés à leur environnement survivent et se reproduisent, transmettant ces traits réussis, L’évolution lamarckienne suggère que les animaux peuvent développer des traits adaptatifs, tels qu’une meilleure mémoire, au cours de leur vie, et transmettre ces traits à leur progéniture., Cette dernière théorie a été en grande partie abandonnée au fur et à mesure que les théories de Darwin, et plus tard de Mendel, se sont implantées. Mais le concept D’héritage lamarckien a fait son retour ces dernières années, alors que les scientifiques en apprennent davantage sur l’épigénétique.

« je n’ai pas cherché à trouver des résultats qui soutiennent l’héritage néo-lamarckien”, explique Sweatt. « Mais la recherche rend maintenant plus plausible que ces choses peuvent être réelles et peuvent être basées sur des mécanismes moléculaires., »

Feig, d’autre part, soutient que si les résultats sont  » un type de phénomène lamarckien, il est toujours darwinien, parce que les changements ne durent pas éternellement. »Dans L’étude de Feig, la progéniture de souris enrichies a perdu ses avantages de mémoire après quelques mois.

Sweatt et d’autres disent que ce type d’héritage peut en fait être beaucoup plus commun que prévu. L’amélioration des technologies offre maintenant un regard plus large sur les changements épigénétiques liés à l’environnement et au comportement., Les scientifiques commencent à utiliser des puces à ADN, qui au cours des dernières années sont devenues largement utilisées dans les études génétiques de la maladie, pour examiner un type spécifique de changement, connu sous le nom de méthylation de l’ADN. ” Les changements que nous voyons ne se limitent pas à un petit nombre de gènes », explique Szyf, qui utilise la technologie pour étudier l’épigénétique et le cancer. « Des circuits entiers sont changés. »

le séquençage de l’ADN, dont le prix chute rapidement, peut également être utilisé pour étudier la méthylation de l’ADN. Mais les études épigénétiques nécessitent un séquençage en volume élevé, ce qui a été prohibitif., ” Contrairement au génome, chaque épigénome est différent dans différents types de cellules », explique Sweatt. « Un projet d’épigénome humain serait l’équivalent de 250 génomes humains, car il existe au moins 250 types de cellules dans le corps. »Un séquençage bon marché pourrait bientôt rendre ce type d’étude possible, dit-il.

le mécanisme réel sous-jacent à ces modèles d’héritage est quelque peu mystifiant pour les scientifiques., Feig théorise que l’enrichissement de l’environnement déclenche un changement hormonal durable: lorsque l’animal devient enceinte, l’hormone modifierait en quelque sorte l’ADN du fœtus, ce qui entraînerait finalement une amélioration de la mémoire et de la LTP à l’adolescence. Cependant, il met en garde, il n’y a aucune preuve directe de cela, et aucune preuve spécifique que les comportements sont transmis par des mécanismes épigénétiques.