Hans far, John af Gaunt, var den tredje søn af Kong Edward III, og havde en masse power i regeringstid af Kong Richard II.

Henrik og Thomas de Mowbray, 1. Hertug af Norfolk fremført i 1398. King Richard bestilte Henry til at leve uden for England for ti år (med godkendelse af Henry ‘ s far, John af Gaunt), men Thomas de Mowbray blev forvist fra England for livet.det næste år døde John of Gaunt, og Richard ville ikke tillade Henry at arve Gaunts land., I stedet måtte Henry bede om landene fra Richard. Henry mødtes med den eksilerede Thomas Arundel, tidligere ærkebiskop af Canterbury. Henry og Arundel vendte tilbage til England, mens Richard var på en militær kampagne i Irland. med Arundel som rådgiver indledte Henry Bolingbroke en militær kampagne, tog land fra dem, der modsatte sig ham og beordrede sine soldater til at ødelægge store dele af Cheshire.

Henry fik nok magt og støtte til at have selv erklæret kong Henry IV., Han sendte Kong Richard i fængsel (som på mystisk vis døde i fængsel) og forbipasserede Richards syv år gamle arving Edmund de Mortimer. Henry blev kronet den 13.oktober 1399. Det var første gang siden Den Normanniske erobring i 1066, at monarken holdt en offentlig tale på engelsk. Henry rådførte sig ofte med Parlamentet, men var undertiden i strid med dem, især i religiøse spørgsmål. Efter arundels råd var Henry den første engelske konge, der tillod brænding af kættere, hovedsageligt for at undertrykke Lollard-bevægelsen.