Jacob Riis blev født i Ribe, Danmark i 1849, og immigrerede til New York i 1870. Ude af stand til at finde arbejde, han befandt sig snart i politiets logihuse, og tigger om mad. Betingelserne i logi huse var så dårlige, at Riis lovede at få dem lukket.,

efter tre år med at lave ulige job landede Riis et job som politireporter med Ne.York Evening Sun. Han arbejdede i de fattigste, mest kriminalitet-redet områder af byen. Disse var generelt kvarterer, hvor indvandrere boede i beklagelige lejehuse. Han begyndte at bringe et kamera med ham for at dokumentere, hvad han fandt i disse kvarterer, og de forhold, hvor disse mennesker levede. Til dette anses Riis for at være en af fædrene til moderne fotojournalistik., Hans bog hvordan den anden halvdel lever inspireret derefter politichef Theodore Roosevelt at lukke politiet logi huse. Det medførte også mange nødvendige reformer i boliglovgivningen. Så vigtigt var Riis arbejde, at Roosevelt kaldte ham “ne.Yorks mest nyttige Borger.”

en af de ting, som Jacob Riis anerkendte, var behovet for parker og åbne rum. De overfyldte lejekvarterer var usunde og hjalp med at opdrætte kriminalitet. Riis sagde: “dårlige drenge og dårlige piger er ikke født, men lavet…de bliver dårlige af miljø og træning. Børnene skal have plads til at lege.,”

efter Jacob Riis ‘ død i 1914 blev det besluttet at omdøbe Seaside Park i Rocka .ay, ne.York til hans ære.