Fra nutidens synspunkt, den franske Revolution synes enklere og mere ensartet, end det var for sin samtid. Det var ikke blot et spørgsmål om innovatører versus konservative: de økonomiske og politiske transformationer i slutningen af det attende århundrede fulgte kurser, der ofte var modstridende og hverken samtidige eller planlagte., Middelklassen krediteres generelt for at have været ansvarlig for at skabe disse innovationer – men visse medlemmer af adelen var også åbne over for tidens ændringer.

revolutionens blodige forløb i Frankrig afspejler adskillige forskellige konfliktlinjer. Både adelen og middelklassen var utilfredse med det gamle styre og en svag Konges absolutisme. For de lavere klasser var livet en konstant kamp for overlevelse, mens bønderne led af stigende jordleje og offer fra deres udlejers side., Allerede før 1789 havde der været konstante tilfælde af uro.

da Louis .vi ikke var i stand til at mægle mellem de modstridende parter, indkaldte han Ejendomsgeneralen – første gang dette var gjort siden 1614. I juni 1789 tog tiersttat initiativ til at erklære sig selv for en nationalforsamling, det vil sige et eneste repræsentativt organ for hele nationen, bundet af deres berømte ‘jeu de paume ed’ – taget ved en nærliggende rigtig tennisbane – for ikke at adskille sig, før de havde udarbejdet en forfatning., Efter at Louisvivi og Marie Antoinette ikke havde vist nogen vilje til at gå på kompromis, så juli måned den mest berømte begivenhed af revolutionen, stormen af Bastillen, som blev fulgt i August af erklæringen om menneskets rettigheder og magtadskillelse mellem lovgiver, udøvende og retsvæsen.

revolutionens første fase var således præget af høje forhåbninger, der viste sig vanskelige eller endda umulige at opnå – det forfatningsmæssige monarki var kortvarigt, og i 1792 blev Republikken proklameret, og kongen og dronningen henrettet på anklager om sammensværgelse., En opstand i Paris ‘ lavere klasser i 1793 blev efterfulgt af Jacobins magtovertagelse og et rædselsregime mod modstandere og gamle kammerater, med omkring 40.000 døende under guillotinen.introduktionen af levéee en masse (værnepligt) efter at have resulteret i oprettelsen af en ny hær, blev de dybe interne konflikter, der rackede Frankrig, erstattet af en ny og sprudlende nationalisme., De energier, der blev frigivet af revolutionen, blev nu vendt udad under autoritet af en mand, der var mindre i sin statur, men langt fra Lille i sine gerninger og indflydelse: Napoleon Bonaparte.