manifestere funktioner er de konsekvenser, som folk observerer eller forventer. Det er udtrykkeligt angivet og forstået af deltagerne i den relevante handling. Den åbenlyse funktion af en Regndans, der blev brugt som et Eksempel af Merton i hans sociale teori og sociale struktur fra 1957, er at producere regn, og dette resultat er beregnet og ønsket af mennesker, der deltager i ritualet.

latente funktioner er dem, der hverken genkendes eller er beregnet., En latent funktion af en adfærd er ikke udtrykkeligt angivet, anerkendt eller beregnet af de involverede personer. Således identificeres de af observatører. I eksemplet med regnceremoni styrker den latente funktion gruppeidentiteten ved at give en regelmæssig mulighed for medlemmerne af en gruppe til at mødes og deltage i en fælles aktivitet.

Peter L. Berger beskriver en række eksempler, der illustrerer forskellene mellem åbenbare funktioner og latente dysfunktioner:

“…,den” manifest “funktion antigambling lovgivning kan være at undertrykke gambling, dens “latent” funktion til at skabe et ulovligt Imperium for gambling syndikater. Eller kristne missioner i dele af Afrika “åbenbart” forsøgte at konvertere afrikanere til kristendommen, “latent” hjalp med at ødelægge de oprindelige stammekulturer, og dette gav en vigtig drivkraft mod hurtig social transformation., Eller kontrol af det Kommunistiske Parti over for alle sektorer af det sociale liv i Rusland “åbenbart” var at sikre den fortsatte dominans af den revolutionære etos, “latent” skabt en ny klasse af komfortable bureaukrater uhyggeligt borgerlige i sine forhåbninger og mere og mere afvisende over mod den selv-fornægtelse af Bolsjevikkernes engagement (nomenklaturen). Eller” manifest ” – funktionen for mange frivillige foreninger i Amerika er sociability og public service, den “latente” funktion til at knytte statusindekser til dem, der har tilladelse til at tilhøre sådanne foreninger.,””

Mens Talcott Parsons har en tendens til at understrege det manifest, funktioner af social adfærd, Merton ser opmærksom på latente funktioner, som øger forståelsen af samfundet: de skelner mellem manifest og latent styrker sociolog til at gå ud over de grunde enkeltpersoner give for deres handlinger eller for eksistensen af skikke og institutioner; det gør dem til at se for andre sociale konsekvenser, der tillader disse praksis’ overlevelse og belyse den måde, samfundet fungerer på.