dette effektivitetskriterium blev udviklet af Vilfredo Pareto i sin bog “Manual of Political Economy”, 1906. En fordeling af varer er Pareto optimal, når der ikke er mulighed for omfordeling på en måde, hvor mindst et individ ville være bedre stillet, mens ingen anden person ender dårligere.

En definition kan også gøres i to trin:

-en ændring fra situation A til B er en Pareto forbedring, hvis mindst én person er bedre stillet uden at gøre andre personer, der er værre;

-B er Pareto-optimal, hvis der ikke er muligt Pareto-forbedring.,

dette kan let forstås ved hjælp af en Edge .orth-boks. Fra punkt C kan der foretages to Pareto-forbedringer:

-fra C til d: individuel 1 ville øge dens anvendelighed, da en yderligere ligegyldighedskurve ville nås, mens individuel 2 forbliver med det samme værktøj;

-fra C til e: individuel 2 ville bevare sin anvendelighed, mens individuel 2 øger deres.

Når vi er på punkt enten D eller E, kan der ikke foretages yderligere Pareto-forbedringer. Derfor er D og E Pareto optimale.,efter de samme trin for hver ligegyldighedskurve kan vi sige, at hvert punkt, hvor ligegyldighedskurver fra forskellige individer er tangent, er Pareto optimal. Kurven, der forbinder disse uendelige Pareto optima kaldes kontraktkurven.