i optik defineres et billede som samlingen af fokuspunkter for lysstråler, der kommer fra et objekt. Et rigtigt billede er samlingen af fokuspunkter, der faktisk er lavet af konvergerende stråler, mens et virtuelt billede er samlingen af fokuspunkter lavet af udvidelser af divergerende stråler., Med andre ord findes et virtuelt billede ved at spore virkelige stråler, der kommer ud af en optisk enhed (linse, spejl eller en kombination) bagud til opfattet eller tilsyneladende Oprindelse af stråleafvigelser. I diagrammer af optiske systemer er virtuelle stråler traditionelt repræsenteret af stiplede linjer.

Top: dannelsen af et virtuelt billede ved hjælp af en forskellige linse. Nederst: dannelsen af et virtuelt billede ved hjælp af et konveks spejl. I begge diagrammer er f omdrejningspunktet, O er objektet, og jeg er billedet, vist i gråt., Faste blå linjer angiver lysstråler. Det kan ses, at lysstrålerne ser ud til at stamme fra det virtuelle billede, men faktisk ikke findes i placeringen af det virtuelle billede. Et billede kan således ikke ses ved at placere en skærm på placeringen af det virtuelle billede.

fordi strålerne aldrig rigtig konvergerer, kan et virtuelt billede ikke projiceres på en skærm. I modsætning hertil kan et rigtigt billede projiceres på skærmen, da det dannes af stråler, der konvergerer på et rigtigt sted., Et ægte billede kan projiceres på en diffus reflekterende skærm ,så folk kan se billedet (billedet på skærmen spiller som et objekt, der skal afbildes af menneskelige øjne)

• et flyspejl danner et virtuelt billede placeret bag spejlet. Selvom lysstrålerne ser ud til at komme bag spejlet, findes lys fra kilden kun foran spejlet. Billedet i et flyspejl er ikke forstørret (det vil sige billedet er af samme størrelse som objektet) og ser ud til at være så langt bag spejlet, som objektet er foran spejlet.,
• en divergerende linse (en, der er tykkere ved kanterne end midten) eller et konveks spejl danner et virtuelt billede. Et sådant billede reduceres i størrelse sammenlignet med det originale objekt. En konvergerende linse (en der er tykkere i midten end ved kanterne) eller et konkavt spejl er også i stand til at producere et virtuelt billede, hvis objektet er inden for brændvidden. Et sådant billede vil blive forstørret. I modsætning hertil giver et objekt placeret foran en konvergerende linse eller konkav spejl i en position ud over brændvidden et rigtigt billede., Et sådant billede kan forstørres eller reduceres afhængigt af objektets position.