Zwei Frauen halten einen Mann auf einem Bett. Einer drückt ihre Faust gegen seinen Kopf, damit er sie nicht von der Matratze heben kann, während ihr Begleiter seinen Oberkörper feststeckt. Sie sind gut gebaut mit mächtigen Armen, aber trotzdem braucht es ihre kombinierte Kraft, um ihr Opfer immobilisiert zu halten, während einer von ihnen mit einem glänzenden Schwert durch seine Kehle schneidet. Blut spritzt aus tiefroten Geysiren, als sie sägt. Sie wird nicht aufhören, bis sein Kopf vollständig durchtrennt ist., Die Augen ihres Opfers sind weit offen. Er weiß genau, was mit ihm passiert.

Der Sterbende ist Holofernes, ein Feind der Israeliten im Alten Testament, und die junge Frau, die ihn enthauptet, ist Judith, seine göttlich ernannte Attentäterin. Gleichzeitig ist er aber auch ein italienischer Maler namens Agostino Tassi, während die Frau mit dem Schwert Artemisia Gentileschi ist, die dies gemalt hat. Es ist effektiv ein Selbstporträt.

Zwei große, blutgetränkte Gemälde von Judith und Holofernes von Gentileschi überleben, eines im Capodimonte in Neapel, das andere in den Uffizien in Florenz., Sie sind bis auf kleine Details fast identisch – in Neapel ist Judiths Kleid blau, in Florenz gelb-als wäre dieses Bild ein Albtraum, den sie immer wieder hatte, der letzte Akt einer Tragödie, die sich endlos in ihrem Kopf wiederholte.

“ Dies ist der Ring, den du mir gegeben hast und das sind deine Versprechen!“schrie Gentileschi, als sie 1612 in einem Gerichtssaal in Rom gefoltert wurde. Seile wurden um ihre Finger gewickelt und festgezogen. Die Richterin hatte den moderaten Gebrauch der Sibille empfohlen, wie diese Folter genannt wurde, denn sie war immerhin 18. Gegenüber saß der Mann, der sie vergewaltigt hatte. Niemand dachte daran, ihn zu foltern., Trotzig, Gentileschi sagte ihm, ihre Daumenschrauben seien der Ehering, den er versprochen hatte. Immer wieder wiederholte sie, dass ihr Zeugnis über die Vergewaltigung zuverlässig sei: „Es ist wahr, es ist wahr, es ist wahr, es ist wahr.“

Gentileschi war die größte Künstlerin des Barock und eine der brillantesten Anhängerinnen des Brandkünstlers Caravaggio, dessen schreckliches Gemälde von Judith und Holofernes sie beeinflusste. Sie ist einer der Stars von Beyond Caravaggio, einer epischen Umfrage seiner Rivalen und Schüler, die in der National Gallery in London eröffnet werden soll., Mit Worten und Bildern wehrte sie sich gegen die männliche Gewalt, die die Welt beherrschte, in der sie lebte.

Gentileschi hat etwas erreicht, das so unwahrscheinlich, so fast unmöglich ist, dass sie es verdient, eine der berühmtesten Künstlerinnen der Welt zu sein. Es ist nicht nur so, dass sie in einer Zeit, in der Gilden und Akademien ihre Türen für Frauen schlossen, eine sehr erfolgreiche Künstlerin wurde. Sie tat auch, was keine der anderen – seltenen-Renaissance – und Barockfrauen schaffte, die es als Künstlerin schafften: Sie vermittelte eine kraftvolle persönliche Vision. Ihre Bilder sind offensichtlich autobiografisch., Wie Frida Kahlo, Louise Bourgeois oder Tracey Emin hat sie ihr Leben in ihre Kunst gesteckt.

Und was für ein brutal beschädigtes Leben es war. In der wilden Kunstwelt von Caravaggios Rom waren Künstler reich, arrogant und konnten fast alles tun, was ihnen gefiel, solange sie in den guten Büchern des Papstes blieben. Gentileschi muss Caravaggio als Kind oft getroffen haben: Vielleicht ermutigte er sie sogar zum Malen. Ihr Vater, Orazio, ebenfalls ein talentierter Künstler, war Caravaggios enger Freund. Im Jahr 1603 standen Orazio und Caravaggio zusammen vor Gericht, nachdem sie auf den Straßen Roms Verleumdungen über einen feindlichen Künstler gekritzelt hatten., In seinen Beweisen erwähnte Orazio beiläufig, dass Caravaggio zu seinem Haus kam, um sich ein Paar Engelsflügel zu leihen.

Dies gibt uns einen schönen Schnappschuss von Gentileschis Kindheit: der große Caravaggio, der für Requisiten vorbeikommt. Sie wurde 1593 geboren und war 10, als das passierte. Als sie 13 war, traf die Katastrophe Caravaggios Kreis., Er war immer am Rande der Gefahr – er trug ein Schwert und war bereit, es zu benutzen – aber 1606 tötete er einen Mann, der Freunde am päpstlichen Hof hatte. Er floh. Orazio und seine Tochter würden ihre Inspiration nie wieder sehen.

Die Tochter eines Künstlers zu sein, war die einzige Möglichkeit, wie eine junge Frau hoffen konnte, die komplexen Fähigkeiten zu erlernen, die es brauchte, um professionell im Barock zu malen. Es scheint, dass Orazio Ehrgeiz für seine Tochter hatte – schließlich gab er ihr einen auffälligen, klassischen Namen., Und als sich ihre Fähigkeiten entwickelten, stellte er einen aufstrebenden Künstler, Agostino Tassi, ein, um ihr Unterricht zu geben. Dann, im Jahr 1612, beschuldigte Orazio Tassi, seine Tochter vergewaltigt und sie aus einem Gemälde aus seinem Atelier ausgetrickst zu haben.

Der daraus resultierende Prozess dauerte sieben Monate und schockierte Rom. Es machte Gentileschi zu einer Berühmtheit – auf die schlechteste Weise. Erstaunlicherweise überlebt jedes Wort dieses Gerichtsverfahrens in einer Abschrift, die ein Fenster zum Leben von Künstlern im Zeitalter von Caravaggio öffnet. Gentileschi spricht aus diesem 400 Jahre alten Dokument mit einer beredten, mutigen und überzeugenden Stimme zu uns., Es ist ein seltenes Beispiel dafür, dass eine Frau in der Vormoderne eine Haltung gegen die Unterdrückung einnimmt, die nur Teil des täglichen Lebens war.

Tassi trickste sich in ihr Zimmer und fing an, unerwünschte Sexangebote zu machen, sie bezeugte. „Er warf mich dann an die Bettkante, drückte mich mit einer Hand auf meine Brust und legte ein Knie zwischen meine Oberschenkel, um zu verhindern, dass ich sie schloss. Er hob meine Kleider und legte eine Hand mit einem Taschentuch auf meinen Mund, um mich vor dem Schreien zu bewahren.“

Sie kämpfte sich zurück., „Ich kratzte sein Gesicht“, sagte sie dem Gericht, “ und zog seine Haare und bevor er wieder in mich eindrang, griff ich seinen Penis so fest, dass ich sogar ein Stück Fleisch entfernte.“Aber sie konnte ihn nicht aufhalten. Danach eilte sie in eine Schublade und holte ein Messer heraus. „Ich möchte dich mit diesem Messer töten, weil du mich entehrt hast“, rief sie. Er öffnete seinen Mantel und sagte: „Hier bin ich.“Gentileschi warf das Messer, aber er schützte sich. „Sonst“, sagte sie, “ hätte ich ihn töten können.“

Der Prozess umfasste auch monatelange mäandernde Zeugenvernehmungen., Freunde, Mieter, Künstler und Verwandte machten sich ein Bild von Gentileschis Haushalt. Sie wird als Teenager dargestellt, der ihre ganze Zeit mit Malen verbracht hat und selten ausgeht. Ihr Vergewaltiger, inzwischen, entstand als ein noch schlimmerer Charakter, als er zuerst schien. Mehrere Zeugen behaupteten, er habe seine Frau ermordet – und er könne keine gute Verteidigung anbieten.

Doch Gentileschi wurde gefoltert und Tassi wurde freigelassen. Warum? Er wurde vom Papst beschützt, weil seine heute vergessene Kunst damals bewertet wurde. Jeder wusste, dass er ein Bösewicht war., „Tassi ist der einzige dieser Künstler, der mich nie enttäuscht hat“, sagte Papst Innocent X. Andere Künstler gaben vor, Ehrenmänner zu sein, erklärte er, ließ ihn aber im Stich. Mit dem unwiderstehlichen Tassi wusste er, wo er stand.

Gentileschi, noch ein Teenager, als der Prozess endete, wurde in einer Kultur beschämt, in der Ehre alles war. Es sorgte aber auch für eine Art monströse Werbung. In den 1620er Jahren war sie eine erfolgreiche Künstlerin, die so weit von Rom entfernt arbeitete, wie sie konnte. Und sie rächte sich mit der einzigen Waffe, die sie hatte: einem Pinsel., Sie konnte ihre Geschichte nicht schreiben, weil sie, wie sie während des Prozesses enthüllte, mehr oder weniger Analphabeten war. Sie konnte es jedoch malen und sein Ende ändern – wie ihre Bilder von Judith und Holofernes zeigen.

Gentileschi bringt jedoch ein Element der biblischen Geschichte zum Vorschein, auf das sich kein männlicher Künstler je eingelassen hatte. In den meisten Gemälden, einschließlich Caravaggios halluzinatorischer Darstellung, hat Judith einen Diener, der darauf wartet, den abgetrennten Kopf zu sammeln. Aber Gentileschi macht den Diener zu einer starken jungen Frau, die aktiv am Töten teilnimmt. Das macht zwei Dinge., Es fügt einen wilden Realismus hinzu, an den selbst Caravaggio nie gedacht hätte – es würden zwei Frauen gebraucht, um diesen Brute zu töten. Aber es gibt auch der Szene eine revolutionäre Implikation. „Was“, fragt Gentileschi, “ wenn Frauen zusammenkommen? Könnten wir uns gegen eine von Männern beherrschte Welt wehren?“

Beyond Caravaggio zeigt ein weiteres Gentileschi-Werk, ihr Gemälde von Susannah und den Ältesten von 1622., Auch hier verwendet sie eine biblische Geschichte, um zu dramatisieren, was es war, eine Frau im 17. Zwei alte Männer spionieren eine junge Frau beim Baden aus, aber Gentileschi erhöht die Gruseligkeit, indem die Männer direkt auftauchen und offen starren, während andere Künstler dazu neigen, sie aus der Ferne verstecken zu zeigen. Warum zeigt sie die Voyeure als völlig körperlos, macht keinen Versuch, ihre Lust zu verbergen und in Susannahs Raum einzudringen?

Es ist eine beunruhigende Wirkung, seltsam erinnert an Ihre eigene Verfolgung., Im, Prozess, Es stellte sich heraus, dass Tassi einen Komplizen hatte, der auch nach ihr suchte. Sie hielten beide herum, nervten sie, beobachteten sie, genau wie die Voyeure, die Susannah beunruhigten. Das Trauma von Gentileschis Vergewaltigung und der Prozess, der ihr keine Gerechtigkeit gab, verfolgen ihre Kunst. Doch sie wurde nicht von ihrem Leiden niedergeschlagen. Im Gegenteil, die viszerale Kraft ihrer Bilder machte sie zu einer der berühmtesten Künstlerinnen Europas.Sogar das ferne britische Gericht hatte von ihr gehört. 1638 lud Karl I. sie persönlich nach London ein, um für ihn zu arbeiten., Dort malte Gentileschi ihr vielleicht originellstes und wichtigstes Werk. In ihrem Selbstporträt als Allegorie der Malerei – das nächsten Monat in der Queen ‚ s Gallery im Buckingham Palace in einer Ausstellung namens Portrait of the Artist zu sehen ist-zeigt sie sich als muskulöse, dynamische, kraftvolle Figur, wie die Frauen, die Holofernes niederhalten. Anstelle eines Schwertes ist sie mit einem Pinsel bewaffnet. Jahrhunderte vor dem Feminismus bewegt sich Gentileschi mit außergewöhnlicher Geläufigkeit durch den Raum, der Schöpfer ihres eigenen Bildes, der Held ihres eigenen Lebens.,

• darüber Hinaus Caravaggio ist in der National Gallery, London, 12. Oktober bis 15 Januar.

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