Primary succession is a change in vegetation which occurs on previously unvegetated terrain (Barnes et al. 1998). Ejemplos de donde la sucesión primaria puede tener lugar incluyen la formación de nuevas islas, en nueva roca volcánica, y en la tierra formada a partir de retiros glaciares. En la sucesión primaria, las condiciones iniciales son a menudo muy duras, con poco o ningún suelo presente. Las condiciones del sitio cambian lentamente en respuesta a la vegetación a medida que se desarrollan los suelos.,

el problema de detenerse aquí con esta definición es que sugiere que la sucesión primaria solo ocurre en «terrenos previamente no pavimentados». Sin embargo, si los suelos se desarrollan continuamente a través del tiempo y hay una relación entre el desarrollo del suelo y la vegetación, entonces la sucesión primaria realmente nunca termina.

Hawaiian Volcano Observatory, USGS, www.usgs.gov

la sucesión secundaria ocurre después de que una perturbación interrumpe los procesos del ecosistema y elimina parte de la biota existente (Barnes et al. 1998)., Las perturbaciones como el adelgazamiento de los bosques, las inundaciones, los incendios y el viento pueden conducir a una sucesión secundaria. Ejemplos de sucesión secundaria son el reemplazo gradual de campos viejos por bosques o la recuperación y el cambio de vegetación después de la ocurrencia de incendios forestales. En contraste con la sucesión primaria, hay típicamente legados de la vegetación que estaba en el sitio antes de la perturbación, el suelo ya está desarrollado y el cambio de vegetación ocurre mucho más rápidamente.

Dave Powell, USDA Forest Service, www.forestryimages.org