Las enfermedades pueden alterar sutilmente la fragancia de las personas. En el curso normal del metabolismo, miles de productos de desecho se eliminan en nuestra respiración, sangre y orina, o simplemente se liberan en el aire por encima de la piel. Los trastornos metabólicos, como la diabetes, interfieren con la forma en que el cuerpo descompone los nutrientes y, por lo tanto, hacen que el agotamiento apeste especialmente. Las personas con fenilcetonuria (o FCU) tienden a oler a humedad. Una enzima digestiva defectuosa o ausente hace que las personas con trimetilaminuria (o TMAU) huelan a pescado., Los diabéticos no tratados pueden oler a quitaesmalte: al no poder obtener energía del azúcar, sus cuerpos queman grasa como combustible y liberan acetona como subproducto. (Estos aromas no siempre huelen mal; existe un trastorno conocido como » enfermedad de la orina de jarabe de arce.») Para Preti, originario de Brooklyn, Esto hace que un viaje en metro sea inusualmente informativo. «A menudo le digo a la gente con la que trabajo, ‘me topé con el tipo con acidemia isovalérica hoy.'»

las células cancerosas, aunque no alteran el metabolismo humano en general, pueden tener metabolismos alterados por sí mismas., Eso significa que las sustancias que liberan podrían diferir de las generadas por las células sanas. Esta idea ha existido durante décadas, pero solo recientemente hemos avanzado en tecnología bioquímica y de sensores hasta el punto en que podemos desarrollar máquinas portátiles de olfato.

Las narices electrónicas tienen el potencial de detectar incluso cantidades muy pequeñas de moléculas, pero deben programarse para buscar signos específicos que surjan de las muestras de los pacientes. Para hacer eso, A. T., Charlie Johnson, un físico y colaborador de Preti en Penn, tiene la nariz electrónica oler muestras de sangre de pacientes enfermos y sanos. A medida que el aire pasa a través del tubo, las moléculas de las muestras se encienden en hebras de ADN pegajoso unido a los nanotubos de carbono, cambiando las señales eléctricas que salen de la caja. El equipo puede buscar patrones en las señales y usar la diferencia, si la hay, entre las muestras de cáncer y las muestras sanas para crear una prueba de cáncer de ovario basada en olores., (Preti también está tratando de identificar las moléculas específicas presentes en la sangre de las víctimas de cáncer de ovario utilizando una máquina mucho más grande llamada cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas.)

Un trabajo en progreso, la nariz electrónica es, por ahora, un ejemplo de cómo la medicina moderna puede buscar respuestas en lugares inusuales. El impulso que finalmente empujó a Preti y su equipo a investigar seriamente la posibilidad de detección de cáncer por el olor remonta sus raíces a un perro. En 1989, una carta publicada en The Lancet informó que una mujer había entrado en el consultorio del médico para que le revisaran un lunar., No lo había notado hasta que su mezcla de collie y Doberman comenzó a oler el lugar con atención, incluso a través de sus pantalones, y trató de Morderlo cuando llevaba pantalones cortos. El lunar resultó ser un melanoma maligno en etapa temprana, inspirando a los investigadores a probar si los perros, cuya maquinaria olfativa es al menos 10,000 veces más sensible que la nuestra, pueden distinguir las muestras sanas de las cancerosas.