los primeros reactores nucleares a gran escala y plantas de reprocesamiento químico construidos en el sitio de Hanford en el desierto del sureste del Estado de Washington produjeron dos tercios del plutonio generado en los Estados Unidos para armas nucleares. El funcionamiento de estas instalaciones también creó grandes volúmenes de desechos radiactivos y químicos, algunos de los cuales se liberaron al medio ambiente exponiendo a las personas que vivían a favor del viento y aguas abajo., Hanford ahora contiene la mayor acumulación de residuos nucleares en el Hemisferio Occidental.

El último reactor de Hanford se cerró en 1987, seguido por el cierre de la última planta de reprocesamiento en 1990. Hoy, la única misión de Hanford es limpiar. La mayoría de los residuos radiactivos y materiales nucleares permanecen en el interior de tanques subterráneos o instalaciones de almacenamiento. Alrededor de la mitad de los desechos químicos permanecen en tanques, mientras que el resto persiste en el suelo, las aguas subterráneas y los cementerios. Seis millones de dólares cada día, o casi dos mil millones de dólares cada año, se gastan en actividades de gestión de residuos y limpieza., Existe una gran incertidumbre sobre cuánto tiempo llevará la limpieza, cuánto costará y qué riesgos seguirán existiendo para las generaciones futuras.

este documento resume partes de la historia de la gestión de residuos del sitio de Hanford publicado en el libro «Hanford: a Conversation about Nuclear Waste and Cleanup.»(Gephart, 2003).