La política fue formalizada por Robert Walpole después de tomar el cargo de Lord Comisionado del Tesoro en 1721, trabajando con Thomas Pelham-Holles, 1er Duque de Newcastle. En un esfuerzo por aumentar los ingresos fiscales, Walpole relajó la aplicación de las leyes comerciales y disminuyó las regulaciones, declarando: «si no se impusieran restricciones a las colonias, florecerían».,

Walpole no creía en la aplicación de las leyes de navegación, establecidas bajo Oliver Cromwell y Carlos II, que requerían que los bienes comercializados entre el Reino Unido y sus colonias tuvieran que ser transportados en barcos ingleses, como parte de la estrategia económica más amplia del mercantilismo.

la política quedó sin nombre hasta que el término fue acuñado en el «discurso sobre la conciliación con América» de Edmund Burke, dado en la Cámara de los Comunes El 22 de marzo de 1775. El discurso elogió el Gobierno de la América británica, que» a través de una sabia y saludable negligencia», logró un gran éxito comercial.,

Cuando sé que las colonias en general deben poco o nada a cualquier Cuidado nuestro, y que no están exprimidas en esta forma feliz por las restricciones del Gobierno vigilante y sospechoso, sino que, a través de una negligencia sabia y saludable, se ha sufrido una naturaleza generosa para tomar su propio camino a la perfección; cuando reflexiono sobre estos efectos, cuando veo lo provechosos que han sido para nosotros, siento que todo el orgullo del poder se hunde, y toda presunción en la sabiduría de los artificios humanos se derrite y muere dentro de mí.