la administración de Obras Públicas, popularmente conocida como la PWA, fue una piedra angular organizativa del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt. Durante sus seis años de existencia, desde junio de 1933 hasta 1939, se emprendieron proyectos de obras públicas de todas las formas, propósitos y tamaños en prácticamente todas las partes de los Estados Unidos y sus territorios., Desde la construcción de gigantescas represas en el río Columbia en el noroeste del Pacífico hasta la construcción de oficinas de correos y edificios escolares en pequeñas ciudades del Sur, los administradores de PWA trabajaron bombeando dólares federales, y esperanza, a la economía de la nación. No es una exageración afirmar que la PWA, junto con las otras agencias de recuperación de «sopa de letras», como la WPA, la TVA y la CCC, construyeron la mayor parte de la infraestructura de la nación durante la década de 1930., Setenta años después, muchos de estos proyectos de obras públicas continúan funcionando de la misma manera que cuando fueron construidos.

el PWA se originó en uno de los Estatutos más importantes jamás aprobados por el Congreso, la Ley Nacional de recuperación Industrial (NIRA) del 16 de junio de 1933. El Título I de la ley creó una Administración Nacional de recuperación (NRA), a menudo conocida como el programa águila azul; El título II autorizó al presidente a gastar 3 3.3 mil millones en un programa nacional de obras públicas. El presidente Roosevelt nombró al General Hugh S., Johnson para administrar el Título I, y seleccionó a su secretario del interior, Harold L. Ickes, para la tarea desalentadora de armar una nueva administración de Obras Públicas. Debido a que Ickes era secretario del interior, la PWA funcionó durante seis años fuera de las oficinas en el Departamento del Interior. Inicialmente, se utilizó personal del Departamento del Interior para aplicar la legislación de emergencia.,

además de las dos organizaciones que el Presidente Roosevelt creó para implementar la NIRA, otros estatutos de emergencia aprobados durante los primeros cien días de la nueva administración produjeron otras agencias. La lucha contra la Gran Depresión requería un enfoque multifacético por parte del gobierno, por lo que el presidente seleccionó a Harry Hopkins, un ayudante de sus años como gobernador de Nueva York, para administrar la Ley Federal de ayuda de emergencia (FERA), que el Congreso aprobó en mayo de 1933. Robert Fechner fue nombrado director del Newcivilian Conservation Corps (CCC)., Así pues, desde el comienzo mismo del Nuevo Pacto hubo una considerable superposición y duplicación de funciones y responsabilidades. No solo los miembros del público a menudo estaban confundidos por las numerosas agencias del New Deal con títulos que suenan similares, sino también los administradores. Los conflictos sobre quién estaba haciendo qué, y cómo se dividían las asignaciones, se convirtieron en una característica rutinaria y a veces humorística del New Deal., La competencia entre el administrador de FERA Harry Hopkins y el administrador de PWA Harold Ickes fue la más aguda, especialmente después de 1935 cuando Hopkins se convirtió en jefe de un programa recién creado que reemplazó a la FERA, la Works Progress Administration (WPA), creando así más confusión entre la PWA de Ickes y la WPA de Hopkins. En sus memorias, Ickes afirmó que la elección del nombre similar fue intencional por parte de Hopkins.

organización y dotación de personal de la PWA

El propósito de la PWA era gastar un inicial de 3 3.,3 mil millones de asignación no solo con el despacho, sino en proyectos de obras públicas necesarias—es decir, socialmente útiles -. Esto requería un personal con experiencia en una serie de campos, incluyendo contabilidad, ingeniería, planificación urbana y derecho. Durante el verano de 1933, Ickes, junto con su administrador adjunto, el coronel Henry M. Waite, se concentró en contratar personal al mismo tiempo que comenzaron a buscar proyectos en los que gastar fondos de PWA., Como los nuevos Distribuidores señalaron a menudo, era una situación muy inusual en la que se encontraban: tenían que crear organizaciones que funcionaban completamente prácticamente de la noche a la mañana. En tan solo dos años, de 1933 a 1935, la PWA pasó de ser inexistente a emplear a más de 3.700 personas. Se establecieron oficinas de la Asociación en los cuarenta y ocho estados y en diez oficinas regionales con el propósito expreso de examinar los proyectos a nivel regional. El proceso de revisión del proyecto normalmente pasó por revisiones a nivel estatal, regional y nacional., Gran parte del trabajo de la PWA estaba descentralizado, pero el Administrador Ickes insistió en centralizar la mayor parte del trabajo legal involucrado en el esfuerzo de la PWA. Su explicación en el Diario Secreto de Harold L. Ickes (1953-1954) subraya su esfuerzo implacable por mantener el soborno y la corrupción al mínimo dentro de la organización:

decidí que en lugar de seleccionar abogados en los Estados, seleccionaríamos abogados para nuestro personal aquí y dejaríamos que todo el trabajo legal viniera aquí…., Siempre hay muchos abogados incompetentes o corruptos con un fuerte respaldo político, y podemos manejar esa situación mejor aumentando nuestro personal aquí que encontrando un abogado en cada estado.

Este no era tanto el caso con ingenieros y contadores, señaló.

aunque Ickes afirmó que era puramente casualidad, una decisión tomada al principio resultó ser una característica organizativa clave de la PWA. Se trataba de dividir los proyectos en dos tipos: federales y no federales., Debido a la urgencia de inyectar dinero en la economía, los administradores reconocieron que trabajar a través de las agencias federales existentes lograría ese objetivo mucho más rápidamente que trabajar a través de los gobiernos estatales y locales. Por lo tanto, muchos de los proyectos iniciales financiados a través de la PWA eran proyectos federales en curso, como la construcción de la Presa Hoover (Boulder) en el río Colorado. La Oficina de reclamación terminó este gigantesco proyecto antes de lo previsto, en 1934, gracias a la generosa financiación a través de la PWA.,

de hecho, los principales beneficiarios de los fondos de PWA a lo largo de la década de 1930 fueron las dos principales agencias de recursos hídricos del gobierno federal, el cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Oficina de reclamación. En su libro Cadillac Desert: The American West and Its Disappearing Water (1986), Marc Reisner llamó a la década de 1930 «los años Go-Go» de la construcción de grandes presas. Los ingenieros federales localizaron sitios en prácticamente todos los ríos importantes de los Estados Unidos, y procedieron a construir represas en un tiempo récord., Considerado por la mayoría de la gente en ese momento para estar en el mejor interés de la conservación de los recursos, estructuras monumentales como la presa Grand Coulee, La Presa Bonneville, y varias presas de la autoridad del Valle de Tennessee se convirtieron en las características más visibles y permanentes del programa de recuperación económica de la década de 1930.

el componente no Federal de la PWA tomó algo más de tiempo para organizarse, sin embargo, también estaba funcionando a los pocos meses después de que el Congreso aprobara la NIRA. Las propuestas para los proyectos de obras públicas necesarios de los gobiernos estatales y locales llegaron a Washington, D. C.,, donde pasaron por un elaborado proceso de selección. Los proyectos fueron examinados por tres oficinas funcionales: una división de ingeniería, una división financiera y una división jurídica. Después de pasar por esas revisiones, los proyectos fueron revisados por una Junta de Obras Públicas, presidida por Ickes, y finalmente por el Presidente Roosevelt. En sus memorias Ickes señaló lo impresionado que estaba por la cuidadosa revisión del presidente de los proyectos propuestos y de su conocimiento sobre ellos., Al menos inicialmente, hasta que tuvo confianza en la nueva agencia y su personal, Roosevelt pasó un tiempo considerable asegurándose de que los proyectos de obras públicas se ajustaran a los altos estándares del interés nacional.

redefiniendo el federalismo

lo que se estaba llevando a cabo por la PWA y otras agencias de ayuda de emergencia durante la década de 1930 fue nada menos que una redefinición de las relaciones federal-estatales., El gasto de lo que en ese momento eran enormes sumas de dinero no solo en proyectos federales sino en obras públicas propuestas por gobiernos estatales, municipalidades, otras autoridades públicas e incluso algunas corporaciones privadas, como los ferrocarriles, no tenía precedentes en la historia de Estados Unidos. Equivalía a una redefinición del federalismo. Aunque es posible que los propios administradores no siempre hayan apreciado lo innovador que fue su trabajo, otros lo hicieron. El gobernador de Massachusetts, Joseph Ely, por ejemplo, llamó la atención sobre este hecho en las comunicaciones con el personal de la PWA ya en agosto de 1933., Como escribió en una carta a Ickes:

ha sido una tarea muy laboriosa para Massachusetts rehabilitar el crédito de nuestros municipios…. Si usted está interesado en absoluto en la teoría fundamental sobre la que se creó el gobierno federal, y por la que se crean los municipios, . . . sería evidente que el contacto directo entre el gobierno federal y los municipios es una afrenta a la soberanía de este Estado Libre Asociado.,

El Gobernador Ely, que curiosamente era Demócrata, había insistido durante algún tiempo en que los proyectos locales en Massachusetts fueran examinados por las autoridades estatales apropiadas, pero fue en vano. Tanto Ickes como el presidente decidieron que cualquier número de autoridades públicas y privadas, incluidos los gobiernos locales, eran elegibles para los fondos de PWA.

Por supuesto, un desafío constitucional más serio al programa de recuperación surgió con la invalidación de secciones de la Ley Nacional de recuperación Industrial por parte de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1935., Una serie de programas de emergencia tuvieron que ser reformulados después de esta controvertida decisión, pero la PWA sobrevivió al cuidadoso escrutinio de la Corte. Una nueva definición de federalismo, a menudo referida por científicos políticos e historiadores como federalismo cooperativo, se estableció firmemente en la historia política de la nación. Desde el New Deal, las asignaciones federales, en forma de préstamos a bajo interés o donaciones directas, se han destinado a todo tipo de entidades privadas e instituciones públicas que operan en todos los niveles de gobierno.,

Constructores PARA RIVALIZAR CON CHEOPS

James MacGregor Burns, un biógrafo de Roosevelt, describió al presidente como un «pensador creativo en un sentido ‘gadget’.»El presidente era idealista pero pragmático; los proyectos que más le interesaban eran aquellos que mejoraban las vidas de los estadounidenses de manera observable y cotidiana: mejores viviendas y escuelas, mejores carreteras y transporte público, aeropuertos para el nuevo modo de transporte, más parques y bosques para recreación, Electrificación rural y sistemas de saneamiento para las ciudades de la nación., Era una filosofía pública compartida por la mayoría de los que trabajaban en la administración de Obras Públicas, incluido Harold Ickes. A él también le encantaba construir cosas de permanencia que beneficiaran al mayor número de personas a largo plazo, una filosofía utilitaria por excelencia. Mientras que otros en la administración de Roosevelt se concentraron en combatir la Gran Depresión de las maneras más inmediatas—Harry Hopkins, por ejemplo, cuya famosa declaración, «la gente no come a largo plazo», resumió su papel en el New Deal—la PWA funcionó con el corto y el largo plazo en mente.,

los objetivos duales de la PWA dieron lugar a considerables críticas en la prensa por la relativa lentitud con la que operaba. Un editorial en una edición de 1933 de Business Week, Por ejemplo, se quejó de que «el Sr. Ickes está dirigiendo un departamento de bomberos según los principios de una buena casa de bond.»A pesar de que tales críticas se dieron cuenta, y el Administrador Ickes no fue tímido a la hora de devolver el fuego, fue una compensación que estaba dispuesto a hacer. Pero además de insistir en que los proyectos de obras públicas sean de alta calidad y diseñados para durar, Ickes insistió en mantener la corrupción fuera de su organización., Este objetivo, también, dio lugar a una cierta cantidad de retraso en el proceso de revisión del proyecto, pero también produjo una agencia federal que estaba notablemente libre de corrupción. Como Roosevelt dijo a su gabinete en diciembre de 1934,

Cuando Harold se hizo cargo de las obras públicas, tuvo que empezar en frío. No tenía programa ni organización. Era necesario desarrollar ambos. Mucha gente pensó que todo lo que tendría que hacer sería sacar dinero por la ventana. Ha habido muchas quejas sobre la lentitud del programa de obras y la cautela de Harold., No ha habido ni un escándalo menor en obras públicas y eso es un récord.

en 1935 Ickes publicó un libro titulado Back To Work: The Story of PWA. Su propósito era decirle al público estadounidense lo que la agencia había logrado en sus primeros dos años de operación. (También puede haber sido escrito en previsión de las elecciones presidenciales de 1936.) Más de 19.000 proyectos se completaron o estaban en marcha, escribió. Estaban ubicados en los cuarenta y ocho estados y repartidos en 3.040 de los 3.073 condados de la nación. estadounidense., territorios como Alaska, Hawai, las Islas Vírgenes y la zona del Canal de Panamá tenían proyectos en curso. Un objetivo fundamental de la PWA era distribuir los proyectos entre los estados y territorios de la manera más equitativa posible, por lo que una fórmula basada en la población del estado y su porcentaje de desempleados sirvió como el método principal para determinar cuántos proyectos se concederían a cada Estado por año. Despite these efforts at achieving fairness, critics often complained about inequities in where PWA money was going., Uno de los críticos más vociferantes de la agencia fue el editor y editor del periódico de la ciudad natal de Ickes, el Chicago Tribune; Los cargos de favoritismo del Coronel Robert McCormick produjeron una disputa de larga duración y muy pública entre él y el Administrador Ickes, un individuo que nunca evitó una buena pelea Política.

además de la construcción de represas antes mencionada, los primeros 19.000 proyectos financiados por PWA incluyeron 522 escuelas públicas, 87 hospitales, casi 600 sistemas municipales de agua, 433 líneas de alcantarillado y plantas de eliminación de aguas residuales, y 360 mejoras en calles y carreteras., Pero fue en el área de la vivienda pública que la agencia abrió caminos completamente nuevos: por primera vez en la historia de Estados Unidos, el gobierno federal se embarcó en una política de proporcionar viviendas decentes y asequibles para todos sus ciudadanos, independientemente de su raza. Ickes estaba especialmente entusiasmado con este aspecto de su agencia, ya que tenía un compromiso de por vida con la igualdad racial. En el componente de limpieza de barrios marginales y vivienda pública de la PWA, Ickes, y de hecho el Presidente y la Primera Dama Eleanor Roosevelt, encontraron un medio para mejorar dramáticamente las vidas de los más desesperadamente pobres de la nación., Estos estadounidenses, tan a menudo como no, eran minorías.

La historia se hizo en octubre de 1934, cuando la PWA se embarcó en su primer proyecto de limpieza de barrios marginales. Los sitios elegidos fueron en Atlanta, Georgia, y el Administrador Ickes estuvo presente para la ocasión histórica. En su Diario Secreto describió cómo un pequeño séquito de políticos y administradores procedió a los dos sitios programados para la demolición: uno cerca de la Universidad de Atlanta, una «universidad negra», y el otro adyacente a una «universidad blanca», Georgia Tech., «Allí hice otro discurso improvisado desde una plataforma temporal», recordó Ickes, » hablé durante un par de minutos antes de la máquina de noticiarios, y luego volé otra casa.»

fue un comienzo impresionante para un programa que continuaría por cuatro años más. El programa de ayuda de emergencia resultó ser tan popular entre el público, y tan necesario, que el Congreso asignó casi 5 5 mil millones para su continuación en 1935. La mayor parte de ese dinero fue a la nueva WPA, pero la PWA también recibió más fondos. Más dinero fue apropiado en 1936, un año de elecciones presidenciales., La aplastante victoria de Roosevelt en las elecciones de noviembre se debió en gran parte a las actividades de la PWA y los otros programas de ayuda de emergencia. Las elecciones de 1936, a menudo referidas como elecciones de realineación, marcaron la aparición de una nueva coalición política en la política estadounidense. Debido a los esfuerzos de la administración para incluir a las minorías en todas las fases de los programas de recuperación del New Deal, el apoyo a Roosevelt y al Partido Demócrata en las elecciones de 1936 por parte de grupos minoritarios que tradicionalmente votaron republicanos (si es que votaron) no tuvo precedentes.,

la» recesión de ROOSEVELT » de 1937 a 1938 y una reorganización de 1939

justo cuando la administración Roosevelt contempló la eliminación gradual de muchos de los programas de recuperación de emergencia, una severa recesión económica que comenzó en el otoño de 1937 puso esa idea en espera. La prensa la llamó la «recesión de Roosevelt», con condiciones sociales que se acercaban a las de 1933. En su libro de 1963 Franklin D. Roosevelt and the New Deal, 1932-1940, el historiador William Leuchtenburg describió cómo comenzó 1938: «muchos estadounidenses una vez más se acercaron a la inanición., En Chicago, los niños rescataron alimentos de los botes de basura; en Cleveland, las familias se apresuraron a buscar productos en mal estado arrojados a las calles cuando los mercados cerraron.»El desempleo alcanzó casi el 11 por ciento, y serios disturbios laborales aparecieron en muchas partes del país. Después de meses de debatir si pedir al Congreso una asignación de emergencia, El Presidente Roosevelt decidió que no tenía más remedio que seguir adelante una vez más con «cebado de bomba».

el 21 de junio de 1938, el Congreso aprobó la Ley de extensión de la PWA, asignando unos 1 1.5 mil millones para ser gastados en proyectos de obras públicas., Pero el estatuto también contenía plazos estrictos: las solicitudes de proyectos tenían que estar en Washington el 30 de septiembre; la construcción tenía que comenzar el 1 de enero de 1939; y todos los proyectos de PWA debían completarse el 1 de julio de 1940. Los legisladores reconocieron así la necesidad de responder a las difíciles condiciones económicas de 1938 con un gasto federal adicional, pero también insistieron en una conclusión definitiva del programa. Era una opinión compartida por Roosevelt, que nunca consideró que el esfuerzo de socorro de emergencia se convertiría en una característica permanente del gobierno federal., Contrariamente a la creencia popular, Roosevelt aborrecía el gasto deficitario y recurrió a él solo porque las circunstancias lo exigían.

la PWA cumplió con los plazos impuestos por el Congreso. En total, la agencia procesó unos 7,853 proyectos bajo la Ley de extensión de 1938, con todos los efectos económicos que se sintieron en 1939 y 1940. Con esto logrado, en 1939 el Congreso aprobó una importante pieza de legislación dando al presidente autoridad para reorganizar el poder ejecutivo., Roosevelt había pedido repetidamente a los legisladores tal autoridad, y finalmente le dieron la oportunidad de efectuar una amplia reorganización administrativa. Actuando con celeridad, el presidente fusionó la PWA y la WPA en una sola entidad y la renombró Agencia Federal de obras (FWA). Un nuevo administrador, John Carmody, fue nombrado para dirigir la agencia., De ninguna manera reflexionando sobre su alta opinión sobre los talentos de Ickes como administrador, el presidente eligió a alguien más para dirigir la FWA con el fin de aliviar a Ickes de 65 años de tener que estar a cargo tanto del Departamento del Interior como del programa de obras públicas. Además, cada vez estaba más claro que la guerra estaba a punto de estallar en Europa, y esto significaría un programa completamente cambiado en Washington. El presidente tenía otros trabajos en mente para su secretario del interior.

con la reorganización de 1939 la PWA formalmente dejó de existir., Su legado, sin embargo, es el de una agencia gubernamental modelo, una que no solo operó de manera eficiente y efectiva, sino que prácticamente libre de corrupción. Dos investigaciones exhaustivas del Congreso descubrieron solo un caso menor de fraude, por el cual el Administrador Ickes asumió toda la responsabilidad. Como dijo el propio presidente Roosevelt, » eso es un récord.»Setenta años después, sigue siendo «algún registro» de lo que el gobierno puede lograr para el bien público.

Véase también:ICKES, HAROLD; NATIONAL INDUSTRIAL RECOVERY ACT (Nira).

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Jeanne Nienaber Clarke