junto con Ma Rainey y Mamie Smith, la cantante Bessie Smith ayudó a ser pionera en el género de la música blues e impulsarlo a la cultura popular. Su temprana muerte a la edad de 43 años truncó una carrera que influyó en la dirección de la música estadounidense y contribuyó al éxito de los afroamericanos en las artes escénicas.

Smith nació en la pobreza muy probablemente el 15 de abril de 1894 en Chattanooga, Tennessee, hijo de William Smith, un predicador, y Laura Smith. Ambos padres murieron cuando Bessie era joven., Para ayudar a mantener a sus hermanos huérfanos, Bessie comenzó su carrera como músico de la calle Chattanooga, cantando en un dúo con su hermano Andrew para ganar dinero para mantener a su familia indigente.

en 1912 a la edad de 18 años se unió a la compañía itinerante Moses Stokes, donde conoció y se hizo amiga de la intérprete de Georgia blues Gertrude «Ma» Rainey. Smith viajó con el espectáculo como cantante y bailarín y luego como intérprete con Theater Owners Booking Association (Toba), el circuito líder de vodevil para artistas negros estadounidenses durante las décadas de 1920 y 1930., Con Toba, Smith construyó gradualmente un seguimiento regional y, finalmente, Nacional. En 1921 estaba lista para grabar, pero las primeras audiciones con compañías discográficas como Okeh no tuvieron éxito.

sin embargo, el año 1923 resultó significativo para Smith tanto personal como profesionalmente. Se casó con el vigilante nocturno John» Jack » Gee, e hizo su debut discográfico con Columbia Records haciendo equipo con el pianista Clarence Williams. La evidencia sugiere que tanto Gee como Williams desviaron dinero de las ganancias de Bessie cuando su carrera despegó.,

inicialmente, Smith y Williams grabaron dos canciones, «Gulf Coast Blues» y «Down Hearted Blues», que vendieron más de 750.000 en su primer año de lanzamiento. Después de su éxito debut, Columbia Records la promovió como «Reina del Blues», pero la prensa pronto actualizó su apodo a «Emperatriz del Blues».

durante su carrera, Smith también trabajó con músicos como James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman y Louis Armstrong. A lo largo de la década de 1920 hizo más de 160 grabaciones con Columbia y apareció brevemente en el escenario y en la pantalla., En 1929 cantó en la revista de Broadway Pansy, y el mismo año protagonizó St. Louis Blues, un cortometraje basado en la canción de W. C. Handy.

en 1931 la carrera de Smith dio un giro cuando Columbia Records la abandonó de su sello. Aunque todavía era popular entre muchos fanáticos del blues en el sur y a lo largo de la costa este, el estilo de Smith estaba cayendo en desgracia con la creciente popularidad del jazz y la música swing junto con la reducción de las ventas de discos durante la depresión., Estaba intentando volver como intérprete de swing con la ayuda del productor de jazz y escritor de canciones John Hammond cuando murió en un accidente automovilístico fatal cerca de Clarksdale, Mississippi el 26 de septiembre de 1937.desde su muerte, Bessie Smith ha sido incluida en el Salón de la Fama del Grammy, ganando premios póstumos por su sencillo de 1923 «Downhearted Blues», el sencillo de 1925 «St.Louis Blues» con Louis Armstrong, y un sencillo de 1928 «Empty Bed Blues»., Smith también ha sido honrado con un Grammy Lifetime Achievement Award, fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame, el Blues Hall of Fame, y el Big Band and Jazz Hall of Fame.