a finales de junio de 1932, unos cientos de veteranos desempleados de la Primera Guerra Mundial abordaron trenes de carga en Portland, Oregón. Sin trabajo y abrumados por la depresión, habían decidido ir a Washington, D. C. para presionar al Congreso para el pago anticipado de un bono de soldado que estaba programado para ser pagado en 1945., En el camino, la «marcha de bonificación» recogió reclutas y llegó a Washington sumando entre 8.000 y 25.000 hombres. Las cuentas del número de participantes variaron, pero debido a que algunos de los hombres estaban acompañados por sus esposas e hijos, todo el «Ejército de bonificación» puede haber sido de hasta 60.000.

se rumoreaba que algunos de los manifestantes no eran veteranos, sino que en realidad eran comunistas o criminales empeñados en causar una confrontación. El presidente Hoover creía que la mayoría de los manifestantes eran veteranos honestos, y se les debería permitir reunirse, siempre y cuando lo hicieran pacíficamente., A su llegada, algunos de los manifestantes de bonus construyeron campamentos en Anacostia Flats, en el borde de Washington D. C. Otros ocuparon edificios abandonados en la ciudad. El presidente ordenó silenciosamente a la policía y a la Guardia Nacional que distribuyeran raciones del Ejército, tiendas de campaña, catres y suministros médicos al Ejército de bonificación.

El Congreso había rechazado previamente propuestas para el pago anticipado del bono, y el Presidente recomendó que rechazaran nuevamente cualquier pago anticipado., Los beneficios de los veteranos ya comprendían el 25% del presupuesto federal de 1932, y pagar el bono habría costado miles de millones de dólares que el gobierno no tenía. En julio, el Senado rechazó el proyecto de ley de bonificación por 62 a 18. Muchos de los solicitantes de bonos se fueron a casa, ayudados por préstamos sin intereses cobrados contra sus certificados de bono para pagar la tarifa del tren. Unos pocos miles se quedaron atrás, aunque de nuevo las cifras reportadas variaron.,

en la mañana del 28 de julio, funcionarios del Departamento del Tesoro intentaron desalojar a unos cuarenta de los veteranos que habían estado viviendo en un edificio abandonado que estaba programado para su demolición. Cuando los veteranos se negaron a irse, llamaron a la policía. El Ejército de bonificación comenzó a reunirse en fuerza, pronto superando en número a la policía. Algunos de los policías entraron en pánico y abrieron fuego. Dos de los veteranos murieron y estalló un motín.

la Junta de Comisionados del Distrito de Columbia rápidamente concluyó que la policía estaba abrumada, y pidió al presidente Hoover que enviara tropas para ayudar a restaurar el orden., Hoover ordenó al Secretario de guerra, Patrick Hurley, que cooperara con la policía. Hurley ordenó a Douglas MacArthur, jefe del Estado Mayor del Ejército, » cooperar plenamente con la fuerza de Policía del Distrito de Columbia que ahora está a cargo. Rodee el área afectada y límpiela sin demora. Entreguen a todos los prisioneros a las autoridades civiles. En sus órdenes insistan en que a todas las mujeres y niños que puedan estar en el área afectada se les conceda toda consideración y amabilidad. Utilice toda la humanidad consistente con la debida ejecución de esta orden.,»

MacArthur pensó que el motín podría ser el comienzo de una revolución comunista, y pudo haber hecho planes inmediatamente no solo para sofocar el motín, sino también para forzar la evacuación de los campamentos en los pisos de Anacostia y expulsar al Ejército de bonificación del Distrito. Posteriormente afirmó que el Superintendente de la Policía, había solicitado verbalmente dicha acción. MacArthur reunió un batallón de infantería, un escuadrón de caballería y un pelotón de tanques para desplegar contra los alborotadores. A las 4: 30 p. m., las fuerzas de MacArthur comenzaron a avanzar lentamente, ordenando a los grupos de alborotadores que se dispersaran cuando los encontraran., Se utilizó gas lacrimógeno cuando los grupos se negaron a cooperar.

los soldados llegaron a los pisos de Anacostia poco después de las 9 p. m. la mayoría de los manifestantes habían huido de la zona. Pronto las chozas vacías y los campamentos abandonados estaban en llamas. MacArthur afirmó que había prohibido específicamente quemar los campamentos, y que habían sido incendiados por los alborotadores en retirada. Ordenó a sus fuerzas demoler los campamentos restantes con el fin de evitar que el fuego se extendiera fuera de control, y reunir las tiendas de campaña restantes del Ejército, catres y suministros que habían sido entregados al Ejército Bonus por el Gobierno., Al día siguiente, las tropas rodearon a los rezagados y completaron la destrucción de los campamentos.

inicialmente, la prensa simpatizó bastante con el presidente Hoover y hasta cierto punto aplaudió las acciones de MacArthur, basándose en la suposición de que los disturbios fueron obra de elementos criminales, no de veteranos honestos. La reacción pública, sin embargo, fue en gran medida negativa; la mayoría de la nación pensó que era vergonzoso desplegar tanques, gases lacrimógenos y bayonetas contra veteranos desarmados. En la lejana Albany, Nueva York, el candidato presidencial demócrata Franklin D. Roosevelt captó instantáneamente las implicaciones políticas., Le dijo a un amigo al escuchar la noticia: «Bueno, esto me elige.”