Muchas personas consideran que los camaleones a ser los maestros del camuflaje., Su capacidad para cambiar de color nos lleva a creer que estos animales han evolucionado para mezclarse con su entorno y engañar a sus depredadores. Pero, ¿qué pensarías si te dijera que el camuflaje no es la razón principal de los cambios de color en los camaleones? En esta nueva entrada, además de explicar cómo los camaleones cambian su coloración, te mostraremos cómo estos crípticos animales usan el cambio de color por una amplia gama de razones.

los camaleones (familia Chamaeleonidae) son lagartos extremadamente crípticos, ya que su coloración suele ser muy similar a la de su hábitat., Además, muchas especies de camaleón presentan la capacidad de cambiar activamente sus colores, lo que hace que su camuflaje sea aún más complejo.

hay muchos malentendidos con respecto a las habilidades de cambio de color de los camaleones. Aquí tienes algunos mitos refutados sobre los camaleones:

• las diferentes especies de camaleones solo pueden cambiar a una gama limitada de colores.,
• los camaleones no cambian su coloración rápidamente, ya que lo hacen sutilmente. Si lo hicieran, serían mucho más fáciles de detectar por sus depredadores.
• los camaleones no cambian sus colores dependiendo de lo que están tocando, pero, como veremos a continuación, sus razones son mucho más complejas.

Video from Viralweek which gives a wrong idea about how a veiled chameleon changes its colours (Chamaeleo calyptratus).

pero, ¿cómo cambian los camaleones sus colores? Muchos otros animales, como los cefalópodos y algunos peces y lagartos, también tienen la capacidad de cambiar de color. En la mayoría de los casos se logra utilizando cromatóforos, un tipo de célula pigmentaria que se encuentra en animales ectotérmicos., En los animales que cambian de color, los cromatóforos se distribuyen en múltiples capas y tienen la capacidad de contraerse, expandirse, agregarse o dispersarse, causando diferentes variaciones de color.

durante mucho tiempo se pensó que los camaleones cambiaban sus colores usando solo sus cromatóforos. Pero un estudio reciente mostró que los camaleones llevan el cambio de color al extremo., Este estudio fue realizado por un equipo de biólogos y físicos cuando notaron algo especial: ¡los camaleones no presentan ningún pigmento verde en su piel!

pigmentos y cristales

para explicar cómo los camaleones cambian de color, primero debemos distinguir entre dos tipos diferentes de coloración en los animales: pigmentaria y color estructural. El color pigmentario es el más común, ya que es el que presenta un organismo debido a los pigmentos presentes en sus tejidos (como la melanina en la piel humana)., En cambio, como explicamos en un artículo anterior, el color estructural se genera por la refracción de la luz con algunas microestructuras de la piel.

¿y qué pasa con los camaleones? Bueno, es una combinación de ambos mecanismos. Los camaleones presentan cromatóforos negros, rojos y amarillos, que pueden contraerse y expandirse voluntariamente., Además, en un estudio realizado con camaleones panteras (Furcifer pardalis), se ha demostrado que también presentan dos capas de células portadoras de nanocristales de guanina, llamadas iridióforos, que reflejan la luz. Entonces la coloración verde de un camaleón es adquirida por la luz azul reflejada por los iridióforos que pasa a través de los cromatóforos amarillos externos.,

los camaleones también presentan una serie de circuitos neuronales que les permiten controlar la composición y la distancia entre los nanocristales de los iridióforos en diferentes partes de su piel., Esto les permite controlar la longitud de onda de la luz reflejada por los iridióforos y, por lo tanto, el color. En combinación con los cromatóforos, las diferentes especies de camaleón pueden cubrir la mayor parte del espectro visible de colores.

cambiando colores para qué?,

incluso si hay otras especies escamosas que pueden cambiar de color, esto generalmente se debe a una respuesta fisiológica a la termorregulación, la excitación o los cambios relacionados con la reproducción. Los camaleones, también tienen una parte importante de su sistema nervioso dedicada a cambiar de color de forma rápida, Consciente y reversible. Incluso pueden cambiar diferentes regiones de la piel a diferentes colores y, mientras una región se vuelve más naranja o roja, otra se vuelve más azulada o blanquecina, creando efectos de color y contrastes bastante llamativos.

Pero entonces, ¿por qué los camaleones cambian sus colores?, Bueno, la verdad es que las habilidades caleidoscópicas de estos lagartos tienen diferentes funciones, variando entre las diferentes especies.

camuflaje

el motivo más obvio (aunque no el más importante) es el camuflaje. Incluso si la coloración estándar de la mayoría de las especies de camaleón es lo suficientemente críptica, en caso de necesidad los camaleones son capaces de mezclarse aún más con su entorno. Esto les ayuda a no ser detectados por sus presas, sino principalmente a pasar desapercibidos por sus depredadores.,

Además, en un estudio realizado con camaleones enanos de Smith (Bradypodion taeniabronchum), se demostró que estos eran capaces de ajustar el grado de sus cambios de color a las capacidades visuales de sus depredadores. Tanto las aves como las serpientes se alimentan de camaleones, pero mientras que los primeros tienen una gran percepción de las formas y los colores, los segundos no tienen una visión tan nítida., Se ha visto que los camaleones enanos de Smith muestran cambios de color más convincentes cuando se enfrentan a un ave depredadora, que cuando se enfrentan a una serpiente.

termorregulación

los camaleones son ectotérmicos y, como la mayoría de los reptiles, dependen de fuentes externas de calor., Aparte de los iridióforos más superficiales (llamados S-iridióforos), los camaleones tienen una capa más profunda de iridióforos llamados D-iridióforos, que (incluso si presentan una estructura nanocristal mucho más desordenada que no se puede modificar) reflejan altamente la luz infrarroja, y se cree que deben tener alguna función relacionada con la termorregulación. Muchos otros lagartos también presentan una capa de iridióforo similar a los D-iridióforos.

aparte de los d-iridióforos, los camaleones también cambian a colores más oscuros o más claros para regular su temperatura corporal., Esto se hace más evidente en especies que viven en hábitats con climas más extremos. Como explicamos en una entrada anterior, El Camaleón Namaqua (Chamaeleo namaquensis), que habita desiertos en el suroeste de África, presenta un color casi negro durante las primeras horas de la mañana, para absorber el máximo calor, mientras que durante las horas más calurosas muestra una coloración blanquecina, para reflejar la máxima radiación solar.,

comunicación

la función principal del cambio de color de los camaleones es la comunicación intraespecífica., Los camaleones utilizan diferentes patrones de color conocidos como libreas en algunos países, que se cambian para transmitir información a otros individuos de su misma especie como su grado de estrés, su estado reproductivo o de salud, etc. la coloración estándar de un camaleón suele ser similar a la de su hábitat. Por lo tanto, este patrón de color generalmente indica un animal sano, mientras que si se sienten enfermos o tienen algún problema físico, generalmente presentan coloraciones más pálidas y apagadas.,

en muchas especies, las hembras presentan patrones más conspicuos y contrastados cuando están en celo, mientras que muestran una coloración más oscura después del apareamiento. Al ver estas señales, los machos saben qué hembras están disponibles y con qué Hembras deberían ahorrar mejor su energía., Los machos también presentan patrones más llamativos durante la temporada de apareamiento, con el fin de indicar sus intenciones a las hembras y advertir a sus rivales.

finalmente, fuera de la temporada de apareamiento, todos los camaleones usan sus colores más audaces durante sus encuentros con rivales de su misma especie., Es en estas situaciones cuando los camaleones muestran los patrones más contrastados, además de inflarse y verse más grandes y agresivos, con el fin de ahuyentar a sus rivales.

Video of a panther chameleon (Furcifer pardalis) acting aggressively when presented with a "rival”. Video from The White Mike Posner.

como acabamos de ver, la variedad de coloraciones entre las distintas especies de camaleón es enorme. Sin embargo, sus increíbles habilidades no han salvado a los camaleones de estar en la lista de especies en peligro de extinción, ya que muchos de ellos están en peligro de extinción, principalmente debido a la destrucción de su hábitat debido a la industria maderera y a la caza furtiva para el comercio ilegal de animales exóticos., Esperamos que con una mejor conciencia de estos espectaculares y coloridos lagartos, las generaciones futuras todavía puedan deleitarse con los cambios de color camaleón durante mucho tiempo.

Las siguientes fuentes han sido consultadas durante la elaboración de esta entrada:

• Masó & Pijoan (2011). Anfibios y Reptiles de la Península Ibérica, Baleares y Canarias. Ediciones Omega.
• Teyssier, Saenko et al. (2015). Los cristales fotónicos causan cambios activos de color en los camaleones. Nature communications Vol. 6. Pp 6368.Stuart-Fox & Moussalli (2008)., La selección para la señalización social impulsa la evolución del cambio de color Camaleón. PLoS Biol Vol. 6.
• Ligon & McGraw (2013). Los camaleones se comunican con cambios de color complejos durante los concursos: diferentes regiones del cuerpo transmiten información diferente. La Royal Society.Russel A. Ligon (2014). Los camaleones derrotados se oscurecen dinámicamente durante las disputas diádicas para disminuir el peligro de los dominantes. Behav Ecol Sociobiol Vol. 68. Pp: 1007.
• New Scientist. Los camaleones ajustan el camuflaje a la visión del depredador.
• Imagen de portada de Tambako The Jaguar.,