desde los primeros asentamientos holandeses en 1631 hasta el dominio de la colonia por Pensilvania en 1682, la tierra que más tarde se convirtió en el estado estadounidense de Delaware cambió de manos muchas veces. Debido a esto, Delaware se convirtió en una sociedad heterogénea formada por individuos que eran religiosa y culturalmente diversos.

la primera exploración europea de lo que se conocería como el Valle del Delaware fue realizada por el barco holandés Halve Maen bajo el mando de Henry Hudson en 1609. Estaba buscando lo que se creía que era un paso del Noroeste a Asia., Hudson navegó hacia lo que ahora es la Bahía de Delaware. Lo llamó el río Sur, pero esto más tarde cambiaría después de que Samuel Argall se cruzara con la desembocadura del río en 1610, después de ser desviado de su curso. Argall más tarde renombró esta vía fluvial como el río Delaware, en honor a Thomas West, Lord De La Warr, el segundo gobernador de Virginia.

Las expediciones de seguimiento de Cornelius May en 1613 y Cornelius Hendrickson en 1614 mapearon la costa de lo que se convertiría en la colonia y el estado de Delaware para su inclusión en la colonia de Nueva Holanda., El asentamiento holandés inicial se centró en el río Delaware En Fort Nassau en Big Timber Creek, al sur de lo que ahora es Gloucester City, Nueva Jersey.

ni los holandeses ni los ingleses mostraron ningún interés temprano en establecer asentamientos en esta tierra. No fue hasta 1629 que los agentes de la compañía holandesa de las Indias Occidentales, Gillis Hossitt y Jacob Jansz, llegaron para negociar con los Nativos Americanos para «comprar» tierras para una colonia. (Los holandeses siempre compraban tierras a los Nativos Americanos, en lugar de tomarlas por la fuerza, pero los pueblos tenían diferentes conceptos de propiedad y uso., Los nativos americanos a menudo consideraban los «pagos» holandeses como regalos de acuerdo con sus costumbres nativas, y esperaban compartir el uso de la tierra común.) Hossitt y Jansz aseguraron un tratado que otorgaba a los holandeses una parcela de tierra a lo largo de la costa de ocho millas holandesas de largo y media milla holandesa de profundidad (aproximadamente 29 por poco menos de 2 millas estadounidenses). Esto casi coincidió con la longitud de la costa de los modernos condados de Sussex y Kent en Delaware.

en 1631 los holandeses enviaron un grupo de veintiocho hombres para construir un fuerte dentro del Cabo Henlopen en Lewes Creek para establecer la Colonia Zwaanendael., Esta primera colonia estaba destinada a aprovechar la gran población de ballenas en la bahía y producir aceite de ballena. Un malentendido cultural con los Nativos Americanos resultó en la muerte de estos 28 colonos antes de que hubiera pasado un año. Patroon David Pietersz. de Vries llegó poco después con otros 50 colonos. Aunque concluyó un tratado con los indios, deVries, sus socios en Holanda y la compañía holandesa de las Indias Occidentales decidieron que la ubicación era demasiado peligrosa para la colonización inmediata. Se llevaron a los colonos adicionales a Nueva Ámsterdam (Nueva York) en su lugar.,

en marzo de 1638, la colonia sueca De Nueva Suecia se estableció como el primer asentamiento europeo permanente en Delaware. El Kalmar Nyckel anclado en un punto rocoso en la matanza de Minquas. Hoy en día este sitio se llama Swedes’ Landing; se encuentra en Wilmington, Delaware. La nueva compañía sueca fue organizada y supervisada por Clas Larsson Fleming, un almirante y administrador Sueco. Samuel Blommaert, un director Flamenco de la compañía holandesa de las Indias Occidentales que se había frustrado con las políticas de la compañía, ayudó en el equipamiento., La expedición fue dirigida, y había sido instigada por Peter Minuit, el gobernador fundador de Nueva Holanda. He had been dismissed by the Dutch West India Company, which operated the colony as a concession. Minuit resintió a la compañía y era muy consciente de que los holandeses tenían poco asentamiento en el valle del río Zuyd (Delaware). Nueva Suecia era un asunto multicultural, con finlandeses, holandeses, valones (belgas) y alemanes, además de suecos entre los colonos.

el primer puesto de avanzada del asentamiento sueco fue nombrado Fort Christina (ahora Wilmington) en honor a la Reina Cristina de Suecia., El gobernador Johan Björnsson Printz administró la colonia desde 1643 hasta 1653. Fue sucedido por Johan Classon Risingh, el último gobernador de Nueva Suecia. Los holandeses nunca habían aceptado la colonia Sueca como legítima, y la compañía holandesa de las Indias Occidentales compitió con los funcionarios y patrocinadores de la nueva Suecia. En 1651, el gobernador de Nueva Holanda Peter Stuyvesant desmanteló el fuerte Nassau y lo reensambló río abajo del Fuerte Cristina como Fuerte Casimiro. Esto significó que los holandeses rodearon efectivamente la colonia Sueca., Los suecos abandonaron Fort Beversreede, un intento efímero de establecer un punto de apoyo al final del Gran Sendero Minquas (en la moderna Filadelfia).

tres años más tarde, la colonia de Nueva Suecia atacó y se apoderó de Fort Casimir, renombrándolo Fort Trinity. La lucha finalmente llegó a su fin en septiembre de 1655. Con la Segunda Gran Guerra del Norte en Europa, Stuyvesant reunió un ejército y un escuadrón naval suficientes para capturar los fuertes suecos, restableciendo así el control de la colonia. Los holandeses renombraron Fort Casimir / Trinity como New Amstel (más tarde traducido a New Castle)., Se convirtió en su centro para el comercio de pieles con los Nativos Americanos y la sede de la administración de la colonia. La población europea de la zona creció rápidamente.