las pérdidas fueron altas y la moral baja cuando la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos intensificó sus misiones de bombarderos pesados sobre la Europa ocupada por los nazis a finales de 1942.

mientras los estadounidenses persistían con su ofensiva diurna, complementando los ataques nocturnos de la Real Fuerza Aérea, las tripulaciones aéreas estaban ansiosas y galantes, pero las dudas aumentaron., La mayor amenaza provino de la fuerza de combate alemana, con sus pilotos experimentados y aviones robustos listos para atacar las formaciones Boeing B-17 Flying Fortress y consolidadas B-24 Liberator.

algunos planificadores habían prometido que la legendaria fortaleza voladora con sus 10 ametralladoras podría defenderse fácilmente contra la interferencia enemiga, pero esto resultó ser un sueño imposible. Se necesitaban desesperadamente escoltas eficaces.

los primeros grupos de bombardeo de EE.UU. fueron acompañados a objetivos en Francia por Supermarine Spitfires de la RAF, pero su alcance limitado les impidió realizar incursiones más largas., Hubo un clamor en las altas esferas de las USAAF por el rápido desarrollo de un caza que pudiera permanecer con los bombarderos y defenderse de los depredadores Me-109 y Focke Wulf FW-190 de la Luftwaffe, pero la ayuda estaba en camino.

vino de Republic Aviation Corp. de Farmingdale, Long Island, después de una conferencia en junio de 1940 en la que los líderes del Cuerpo Aéreo Del Ejército explicaron la urgente necesidad de un caza de alto rendimiento que pudiera compararse con los aviones europeos., Uno de los asistentes, el brillante diseñador jefe de Republic, nacido en Rusia, Alexander «Sasha» Kartveli, comenzó a trabajar en la parte posterior de un sobre, y luego él y su equipo redactaron los planos para una versión mejorada del decepcionante caza P-43 Lancer del ex Seversky Aircraft Corp.

el resultado fue el P-47 Thunderbolt, un gran caza monoplaza propulsado por un motor radial Whitney de 2.300 caballos de fuerza Pratt &, con una velocidad máxima de 428 millas por hora, un alcance de 1.000 millas y un techo de aproximadamente 42.000 pies. Montaba seis u ocho .,Ametralladoras de calibre 50 y podría llevar hasta 2.500 libras de bombas o cohetes. El P-47 probaría ser uno de los cazas aliados más efectivos y ampliamente utilizados de la Segunda Guerra Mundial.

un prototipo, XP-47B, voló por primera vez el 6 de mayo de 1941. Además de la planta de Farmingdale, se establecieron líneas de producción en Evansville, Indiana, y Buffalo, Nueva York. Muchos problemas iniciales se encontraron en la puesta en funcionamiento de los nuevos aviones, y el XP-47B se estrelló el 8 de agosto de 1942. Pero las entregas de modelos P-47B a los escuadrones de las Fuerzas Aéreas del Ejército comenzaron el 18 de marzo de 1942., Los primeros P-47 fueron llamados «razorbacks» debido a su fuselaje trasero elevado que conduce al capó de la cabina enmarcado. Varios cientos de los aviones fueron a unidades de combate Británicas, soviéticas y francesas libres bajo el programa Lend Lease. La RAF utilizó Thunderbolts extensivamente en el norte de África, India y Birmania.

los primeros P-47 en entrar en servicio con los colores estadounidenses fueron recibidos en junio de 1942 por el 56º grupo de caza de las Fuerzas Aéreas del ejército, que, en enero de 1943, se había unido a la Octava Fuerza Aérea en Gran Bretaña., Fue reforzado por el 78th Fighter Group, y comenzaron las salidas operacionales el 13 de abril siguiente. Volaron su primera misión de escolta el 4 de mayo de 1943, cuando el grupo de caza 56 acompañó a los B-17 a Amberes.

los encuentros iniciales con cazas alemanes mostraron que, si bien el Thunderbolt carecía de rendimiento y maniobrabilidad, era robusto y podía superar a cualquier otro caza. Fue el primer caza de la USAAF en proporcionar la tan necesaria protección a las corrientes B-17 y B-24 de la Octava Fuerza Aérea.coronel Edward W., El 4º grupo de caza de Anderson, basado en la estación de la RAF De Debden cerca de Saffron Walden, Essex, fue equipado con los nuevos aviones en marzo de 1943. Formado el Septiembre anterior a partir de los escuadrones 71, 121 y 133 de Eagle de la RAF, los pilotos experimentados del grupo, que habían sido ensangrentados en elegantes Spitfires, no estaban entusiasmados cuando subieron a los voluminosos Thunderbolts. El P-47 pesaba casi tres veces más que el caza británico, y los Eagles tenían dudas sobre su potencia de fuego: ocho ametralladoras en comparación con los cuatro cañones de 20 mm del Spitfire.,

Las bajas enemigas llegaron lentamente, pero el P-47 obtuvo su primera victoria aérea al sur de Dieppe el 15 de abril de 1943, y los pilotos estadounidenses llegaron a apreciar las cualidades del avión. De hecho, pronto se enamoraron de él. El Thunderbolt fue apodado La «Jarra» porque se pensaba que se asemejaba a un recipiente para whisky casero.

Major (later Lt. Col.) James A., Goodson, que se había unido a la RAF en 1940 y derribó un total de 14 aviones alemanes, dijo: «El P-47, a pesar de su peso y tamaño, era un avión increíble, y continuamos aumentando nuestra puntuación, casi a pesar de nosotros mismos.»

en Debden, Goodson revisó al Capitán Don Blakeslee en el Thunderbolt. Blakeslee, un audaz piloto natural que había pilotado Spitfires con la RAF y los escuadrones Eagle desde mayo de 1941, no quedó impresionado. «Por supuesto, no le gustó», observó Goodson. «Fue desalentador transportar siete toneladas de avión alrededor del cielo después del toque de la punta del dedo necesario para el escupitajo., Después de su vuelo inicial, Blakeslee se quejó al comandante James E. «Johnny» Johnson, el principal As de la guerra nacido en Gran Bretaña de la RAF, de que el voluminoso P-47 parecía reacio a abandonar el suelo y ansioso por volver a él. Fue el caza con motor de pistón más grande y pesado que jamás haya servido con la USAAF.

Los pilotos de la RAF que miraron el avión se estremecieron y educadamente informaron a sus camaradas estadounidenses que estaban a punto de morir. El caza monomotor más grande de la guerra fue considerado demasiado lento e insensible para sobrevivir en el cielo contra los Me-109 y FW1-190 de la Luftwaffe., Los hombres del 4º grupo de combate y otras unidades tuvieron que ser convencidos de lo contrario por sus comandantes.

durante una salida del P-47 sobre Bélgica el 15 de abril de 1943, Blakeslee bombardeó un FW-190 y lo envió en llamas a un suburbio de Ostende. En el interrogatorio, el mayor Goodson le dijo :» Te dije que la jarra podía superarlos.»Blakeslee admitió a regañadientes,» bueno, muy bien debería ser capaz de bucear; seguro que no puede escalar.»

Blakeslee pasó a tres FW-190 más, pero fue dos veces mal disparado. Finalmente lideró el 4th Fighter Group y emergió como uno de los destacados EE.UU., Flight leaders of the European war (en inglés). En el aire continuamente durante tres años, registró más de 1.000 horas de combate durante 500 salidas y fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido dos veces.

a pesar de su peso y tamaño, el P-47 demostró ser un caza altamente efectivo que realizó un servicio excelente durante el resto de la guerra. Fue un bombardero en picado devastador y más que satisfactorio en peleas de perros. Muchos ases de la USAAF en el Teatro Europeo acumularon altas puntuaciones en Thunderbolts. El avión podría absorber daños considerables y aún así traer a su piloto a casa.

Coronel Francis S., «Gabby» Gabreski del 56th Fighter Group, que derribó 31 aviones enemigos mientras volaba P-47, informó que uno de sus camaradas recibió cinco impactos directos de cañón de 20 mm en su ala derecha, pero aún así logró regresar a la base. Durante una salida, el rayo de Blakeslee fue alcanzado por 68 proyectiles de cañón. Sin embargo, regresó a Inglaterra, escoltado por el mayor Goodson.

Gabreski, también un veterano de los escuadrones Spitfire de la RAF, elogió la espaciosa cabina del P-47, el «buen» manejo y el rendimiento de buceo «verdaderamente espectacular». Él y los otros pilotos amaban y confiaban en el avión., Un aviador que prefirió el Thunderbolt al elegante y elegante P-51 Mustang norteamericano comentó: «al volar la jarra, siempre me sentí como si estuviera en los brazos de mi madre.»

El Teniente Will Burgsteiner del 359th Fighter Group escribió en su diario: «nunca nos dimos cuenta de que amábamos tanto el viejo barril y sus ocho armas.»El joven capitán Marvin Bledsoe del Escuadrón de caza 350, con base en Raydon, Suffolk, rapsodizado, Cómo me encantaba volar ese avión How Sentí una oleada de orgullo de que yo era un miembro de un escuadrón de combate de combate y estaba volando la nave de combate más poderosa del mundo…., El P-47 Thunderbolt era el avión de combate estadounidense más popular. Cuanto más volaba el Thunderbolt, más me gustaba.»

un veterano de la invasión de Normandía y la Operación Market Garden, Bledsoe voló 70 salidas de combate en su P-47 llamado Little Princess,fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla aérea con oakleaf clusters, y publicó una memoria, Thunderbolt,en 1982.

entre muchos otros pilotos que quedaron impresionados con el P-47 estaba el As de la Luftwaffe y el veterano General Adolf Galland de la Batalla de Gran Bretaña., Después de volar un rayo capturado, informó que la cabina era lo suficientemente grande como para caminar. Una broma de pie durante la guerra fue que la mejor manera de tomar acción evasiva en un P-47 era deshacer las correas y correr alrededor de la cabina. Los atributos del avión incluían un bajo nivel de ruido interno, poca vibración, rápida respuesta de control y un eficiente sistema de calefacción de la cabina, que, a diferencia del Spitfire, mantenía el parabrisas libre de heladas al bucear.

una distinción del P-47 fue que probablemente reunió más apodos que cualquier otro avión aliado de la guerra., Además de la jarra, era cariñosamente conocida por sus pilotos y equipos de tierra como «Gran feo», «cubo de pernos», «Bestia de hierro fundido», «pestillo de dispersión repulsivo», «botella de leche de siete toneladas», «T-Bolt» y «taza de trueno».»

aunque el P-47 era una fuerza a tener en cuenta en el aire, era lento en una subida y difícil de manejar en despegues y aterrizajes., El teniente Harold Rosser, que voló el avión en el Teatro de China-Birmania-India antes de que su unidad recibiera los relámpagos Lockheed P-38 de doble pluma, informó: «el P-47 no tenía rueda de nariz, y en lugar de inclinarse hacia adelante para despegar, se contuvo, apoyándose en su rueda de cola, su nariz inclinada obstruyendo nuestra vista hacia adelante hasta que ganó velocidad. No fue hasta que alcanzó una velocidad de 60 millas por hora que la cola subió, y hasta que lo hizo, no pudimos ver la pista frente a nosotros. Lo contrario era cierto al aterrizar., Para compensar el punto ciego, nos ‘essed’ cuando taxied, girando de lado a lado, mirando hacia el frente entre las vueltas.»

la visión limitada del piloto fue un inconveniente en las primeras variantes de Thunderbolt, pero esto se mejoró cuando se introdujo una cabina de lágrima de visión clara con el modelo P-47D. Esto le dio al piloto visibilidad general.

mientras que sus pilotos amaban y confiaban en el Thunderbolt, algunos oficiales de la USAAF en Europa pensaron que usaba demasiada pista para despegar, era difícil de sacar de una inmersión y que su tren de aterrizaje era débil., En el Teatro del Pacífico, sin embargo, se expresaron pocas dudas. El general George C. Kenney, el comandante Canadiense De La Quinta Fuerza Aérea, quedó impresionado por el rendimiento del avión y pidió que más de sus grupos de caza estuvieran equipados con él.

El Thunderbolt hizo una contribución significativa a la caída de la Luftwaffe, la destrucción del sistema de transporte del Tercer Reich, y la eventual derrota de los ejércitos alemán y japonés., Se construyeron un total de 15.579 P-47, más que cualquier otro caza de la USAAF, y equiparon al 40 por ciento de los grupos de caza en el extranjero en 1944 y 1945. El único caza estadounidense que superó al Thunderbolt en rendimiento general fue el más ligero P-51 Mustang, generalmente considerado como el mejor caza monoplaza con motor de pistón de la guerra. Como observó el Coronel Gabreski, sin embargo, el P-51 se quedó corto del Thunderbolt en el bombardeo en picado y no pudo soportar el tipo de castigo que absorbía rutinariamente.,

con el doble de alcance de los P-47, Mustangs finalmente se hizo cargo de las tareas de escolta para el octavo bombardero de la Fuerza Aérea. Los pilotos de Thunderbolt se habían desempeñado heroicamente, pero incluso cuando estaban equipados con tanques de combustible desechables, los aviones carecían del alcance necesario. El empuje final para los P-51 fue acelerado por una desastrosa misión B-17 el 14 de octubre de 1943. En ese «Jueves Negro», 291 B-17 sin escolta atacaron la planta de rodamientos de bolas en Schweinfurt por segunda vez. Infligieron daños considerables, pero 60 fortalezas fueron destruidas y 140 dañadas., Otros 88 octavos aviones de la Fuerza Aérea habían caído en la semana anterior, y las pérdidas fueron intolerables.

la primera misión escoltada por Mustangs se montó el 5 de diciembre de 1943, y luego acompañaron rutinariamente B-17s y Liberators a Berlín y viceversa. Al final de la guerra europea, todos menos uno de los ocho grupos de caza de la Fuerza Aérea estaban equipados con Mustangs.

la llegada de los P-51 cambió la marea de la guerra aérea en Europa, pero los pilotos del P-47 se mantuvieron ferozmente leales a sus corpulentas Jarras e insistieron en que eran superiores., Las variantes mejoradas de Thunderbolt continuaron prestando un servicio galante en todos los frentes, desde el noroeste de Europa hasta el norte de África y desde Italia hasta el Pacífico. Estaban basados en Australia desde finales de 1943, y los P-47N escoltaron a los bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress de la vigésima Fuerza Aérea en largas misiones sobre el agua.

La última de una docena de variantes del famoso Thunderbolt, el P-47N fue construido únicamente para su despliegue en el Teatro del Pacífico. Se desplegó un total de 1.816 efectivos. Los P-47N se especializaron en bombardear y ametrallar buques japoneses, líneas ferroviarias y aeródromos.,

durante la gran invasión de Saipán a mediados de junio de 1944, los Thunderbolts de los escuadrones de caza 19 y 73 de la séptima Fuerza Aérea apoyaron a los aviones de la Armada en la voladura de cuevas japonesas y otros puntos fuertes con napalm. También volaron en apoyo de las tropas estadounidenses y aliadas en muchas otras acciones del Pacífico, incluida la reconquista de Nueva Guinea, la campaña de Filipinas y las invasiones de Guam, Tinian, Iwo Jima y Okinawa.,

la RAF utilizó Thunderbolts para el entrenamiento en Inglaterra y Egipto, y fueron ampliamente desplegados para ametrallamiento, reconocimiento y incursiones de «ruibarbo» en el Lejano Oriente. Mientras que varios escuadrones en India y Birmania se convirtieron de Hawker Hurricanes, los P-47 de la RAF armados con bombas de 500 libras, cohetes y napalm se especializaron en ataques de bajo nivel contra las concentraciones de tropas japonesas y sus largas líneas de suministro. Cubrieron los desembarques Británico-Australianos en Birmania y continuaron acosando al enemigo en retirada durante el último año de la guerra., Un total de 830 Thunderbolts fueron utilizados exclusivamente contra los japoneses durante la campaña de bitter Burma.

los Thunderbolts de la RAF en el Lejano Oriente llevaban bandas de reconocimiento blancas para evitar confusiones con los cazas japoneses Nakajima Ki-84 Hayate, que se parecían mucho a ellos. Los Thunderbolts de la USAAF, mientras tanto, escoltaron aviones de transporte aliados C-46, C-47 y C-54 que sobrevolaban la «joroba» del Himalaya desde la India hasta China.,

fue en el Teatro Europeo, antes, durante y después de la trascendental invasión de Normandía por los ejércitos británico, estadounidense y canadiense el martes 6 de junio de 1944, que los P-47 encontraron un nuevo papel y entraron en su propio lugar con una venganza. Junto con los 10 grupos de caza de la Octava Fuerza Aérea y los mortíferos tifones y tempestades de la RAF, Thunderbolts despegaron diariamente de los aeródromos ingleses para barrer a través del canal de la mancha y golpear tanques alemanes, convoyes, aeródromos, depósitos de suministros, trenes y líneas de comunicación con bombas, cohetes y fuego de ametralladoras., Después de que las tropas aliadas salieron de sus cabezas de playa, los aviones operaron desde pistas de aterrizaje apresuradas en Francia.

mientras las condiciones climáticas lo permitían, los Thunderbolts, tifones y tempestades mantuvieron la presión mientras los ejércitos aliados empujaban a través de Francia, Bélgica, Holanda y Alemania. Animaron a los atacados fusileros en las trincheras y aterrorizaron a sus oponentes. Sobre las líneas del frente del noroeste de Europa en 1944-1945, el P-47 demostró ser un arma temible. El efecto de disparar ocho .,Las ametralladoras Colt-Browning de 5 pulgadas en sus alas fueron descritas por un observador como «conducir un camión de cinco toneladas directamente contra una pared a 60 millas por hora».»

los Thunderbolts fueron los caballos de batalla de primera línea de la novena Fuerza Aérea del General Hoyt S. Vandenburg, el comando aéreo táctico más grande de la historia, que había sido reformado en el otoño de 1943 después de operaciones en el norte de África, Sicilia e Italia, para apoyar unidades terrestres en Normandía. Contaba con 3.500 aviones.,

en mayo de 1944, 13 de los grupos de caza de la novena Fuerza Aérea habían sido equipados con P-47D, diseñados para su papel crítico como strafers y bombarderos de bajo nivel. Habían mejorado los motores y las hélices, y se instalaron bastidores debajo de sus alas para llevar bombas de 500 libras y, más tarde, proyectiles de cohetes. Después de los aterrizajes de Normandía, la novena Fuerza Aérea siguió el ejemplo de las tácticas de «cab rank» de la RAF con los tifones. Las tripulaciones de tanques del Ejército de los Estados Unidos con equipos de radio VHF fueron capaces de convocar a Thunderbolts portadores de bombas para atacar objetivos específicos.

con una tasa de pérdida global de solo 0.,7 por ciento, los P-47 destruyeron o dañaron 6.000 tanques enemigos y automóviles blindados, 68.000 camiones, 9.000 locomotoras, 86.000 piezas de material rodante y 60.000 vehículos tirados por caballos. Volando 545.575 salidas y registrando un estimado de 1,35 millones de horas de combate, derribaron 3.752 aviones enemigos con la pérdida de 824 en batallas aéreas. En agosto de 1945, Thunderbolts había volado en todos los frentes y destruido más de 7.000 aviones alemanes y japoneses en el aire y en tierra.

la mayoría de las victorias aéreas en el teatro europeo fueron anotadas por el Coronel Hubert A., «Hub» zemke’s 56th «Wolfpack» Fighter Group. Sus P-47 acumularon 665.5 muertes, y él mismo fue acreditado con 17.75 aviones enemigos destruidos en el aire y 8.5 en tierra. El conservador y caballeroso Zemke fue descrito como el comandante de caza más «combativo» de Europa porque regularmente dirigía a sus pilotos a la acción. También fue un táctico innovador. Tanto él como el galante Coronel Gabreski, el tercer as aéreo estadounidense de todos los tiempos, terminaron la guerra en campos de prisioneros alemanes.

La producción de Thunderbolts terminó en noviembre de 1945., Los P-47D y P-47N permanecieron en servicio con la USAAF y cuando se convirtió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en septiembre de 1947, y algunos volaron con escuadrones de la Guardia Nacional Aérea antes de ser eliminados en 1955. Los P-47 también operaron con las Fuerzas Aéreas de Brasil, Bolivia, Chile, Colombia, Dominica, Ecuador, Guatemala, Honduras, Irán, Italia, México, China Nacionalista, Perú, Turquía y Yugoslavia.

cuando estalló la Guerra De Corea el 25 de junio de 1950, los planificadores del Departamento de Defensa decidieron que los cazas con motor de pistón eran muy necesarios para el apoyo en tierra., Trataron de encontrar suficientes P-47 para la tarea, pero los aviones, que habían perfeccionado tales tácticas en la Segunda Guerra Mundial, estaban casi fuera de inventario. Algunos Thunderbolts entraron en acción en Corea, pero la Fuerza Aérea no tuvo más remedio que confiar principalmente en los P-51 y la nueva generación de cazas a reacción.

Thunderbolts aparecieron en la pantalla en un aclamado documental y una película de Hollywood. Bajo órdenes directas del General Henry «Hap» Arnold, comandante de las Fuerzas Aéreas del Ejército, los directores William Wyler y John Sturges fueron a Córcega en 1944 y pasaron nueve meses creando una película documental, Thunderbolt.,Se centró en el 57º grupo de cazas mientras luchaba en Italia, apoyando a las tropas terrestres aliadas en la Línea Gustav y asaltando el puerto norte de Spezia. Las cámaras montadas en un bombardero mediano norteamericano B-25 Mitchell fueron utilizadas para fotografiar las incursiones del P-47, y la unidad del teniente coronel Wyler recibió una citación y cuatro estrellas de batalla. La película fue estrenada en octubre de 1945, y aclamada como «brillante».»

p-47 Fighter group actions in the Normandy campaign were vívidamente represented in the rousing 1948 Warner Brothers release, Fighter Squadron., Dirigida por Raoul Walsh y cargada de imágenes de combate, protagonizada por Edmond O’Brien, Robert Stack, Henry Hull y Shepperd Strudwick, con un joven Rock Hudson haciendo su debut en el cine en un pequeño papel.

publicado originalmente el 26 de abril de 2019.

Este artículo apareció originalmente en The Warfare History Network.

imagen: Wikimedia