treinta minutos al norte de Omaha, en las afueras de Blair, Nebraska, el aroma del maíz humeante, húmedo y dulce, cae sobre mi auto como una pesada cortina. Las tierras de cultivo continúan rodando, y la fuente del olor sigue siendo un misterio hasta que una enorme arquitectura de tanques y tuberías de color blanco reluciente y eructo de vapor surge repentinamente de los campos de maíz entre la ruta 75 y la llanura de inundación del río Missouri. He aquí NatureWorks: la planta de ácido láctico más grande del mundo., En un extremo del complejo va el maíz; en el otro vienen los pellets blancos, una resina industrial preparada para convertirse—si puedes creer todo el bombo—en el futuro del plástico en un mundo post-petrolero.

la resina, conocida como ácido poliláctico (PLA), se formará en contenedores y envases para alimentos y Bienes de consumo. El plástico de moda tiene varias cosas a su favor. Está hecho de un recurso renovable, lo que significa que tiene una gran ventaja, tanto política como ambiental, en los envases de plástico convencionales, que utilizan aproximadamente 200,000 barriles de petróleo al día en los Estados Unidos., Además, el PLA es en principio compostable, lo que significa que se descompondrá bajo ciertas condiciones en compuestos naturales inofensivos. Eso podría aliviar la presión de los crecientes vertederos de la nación, ya que los plásticos ya ocupan el 25 por ciento de los vertederos en volumen. Y los plásticos a base de maíz están empezando a parecer baratos, ahora que los precios del petróleo son tan altos.,

durante unos años, proveedores de alimentos naturales como Newman’s Own Organics y Wild Oats han estado utilizando silenciosamente algunos productos de PLA, pero el material recibió su mayor impulso cuando Wal-Mart, el minorista más grande del mundo, anunció el pasado octubre que vendería algunos productos en contenedores de PLA. La medida es parte del esfuerzo de la compañía para contrarrestar las críticas de que ha sido ambientalmente irresponsable. «Avanzar hacia cero residuos es uno de nuestros tres grandes objetivos corporativos para el medio ambiente», dice Matt Kistler, vicepresidente de marcas privadas y desarrollo de productos para el minorista., Wal-Mart planea usar 114 millones de contenedores de PLA al año, que los ejecutivos de la compañía estiman que ahorrarán 800,000 barriles de petróleo al año.

para hacer envases de plástico y contenedores de un recurso renovable que puede ser devuelto a la tierra como fertilizante suena como un bien sin paliativos. Vender frutas y verduras en cajas que no filtran productos químicos en los vertederos suena igualmente maravilloso. Pero el PLA tiene inconvenientes considerables que no se han publicitado, mientras que algunas afirmaciones sobre sus virtudes ambientales son francamente engañosas., Resulta que no hay almuerzo gratis después de todo, independientemente de de qué esté hecho su contenedor, como aprendí cuando traté de llegar al fondo de esta maravillosa noticia fuera del país del maíz.

en la planta de NatureWorks en Blair, me pongo un casco, tapones para los oídos, guantes y gafas protectoras y juro que no tomaré fotografías. Lo que puede ser revelado por mis anfitriones es revelado: los granos de maíz son entregados y molidos, la dextrosa es extraída del almidón., Grandes fermentadores convierten la dextrosa en ácido láctico, un simple químico orgánico que es un subproducto de la fermentación (o respiración, en el caso del ácido láctico que se acumula en el tejido muscular después de una actividad intensa). El ácido láctico Industrial se deriva de muchas fuentes de almidón, incluido el trigo, la remolacha y las papas, pero NatureWorks es propiedad de Cargill, el mayor comerciante de maíz del mundo, por lo que su ácido láctico proviene del maíz. El compuesto se convierte en lactida, y las moléculas de lactida se unen en cadenas largas o polímeros: ácido poliláctico, PLA.,

tuve la oportunidad de ver y tocar el oscuro objeto de mi deseo cuando un PLA líquido, con el color y el brillo del azúcar caramelizado, estalló de una tubería y se solidificó en hebras flossy en el piso de acero rallado. La próxima vez que vi la cosa, en una caja en un almacén, había sido cristalizada en bolas blancas translúcidas del tamaño de guisantes: resina de PLA. En las manos de los fabricantes, Los pellets se fundían y se transformaban en contenedores, películas y fibras.,

aunque el polímero, debido a su bajo punto de fusión, aún no tiene tantas aplicaciones como el tereftalato de polietileno de plástico (PET), que se usa para hacer botellas de refrescos y algunas fibras de poliéster, la compañía tiene planes, como proclama una gran pancarta en la oficina, para «vencer al PET!»De alguna manera, el plástico de maíz es claramente más fácil para el medio ambiente. La producción de PLA utiliza un 65 por ciento menos de energía que la producción de plásticos convencionales, según un análisis independiente encargado por NatureWorks. También genera un 68 por ciento menos de gases de efecto invernadero y no contiene toxinas., «Tiene un perfil de seguridad drásticamente diferente», dice el gerente de operaciones de NatureWorks, Carey Buckles. «No va a volar a la comunidad.»

para los minoristas, PLA tiene un efecto halo. Wild Oats fue uno de los primeros en adoptarlo. «A nuestros empleados les encantó el mensaje ambiental de los contenedores, que provenían de un recurso renovable, y nuestros clientes tuvieron una fuerte reacción cuando les dijimos que eran compostables», dice Sonja tuitele, portavoz de Wild Oats., Los contenedores inicialmente aumentaron las ventas de delicatessen de la compañía en un 17 por ciento, dice, y la cadena ahora utiliza seis millones de contenedores de PLA al año. Newman’s Own Organics utiliza envases de PLA para sus mezclas de ensaladas. «Sentimos firmemente que en todos los lugares donde podemos obtener productos derivados del petróleo, deberíamos hacerlo», dice el propio CEO de Newman, Peter Meehan. «Nadie ha ido nunca a la guerra por el maíz.»

Wal-Mart, que ha comenzado a utilizar contenedores de PLA en algunas tiendas, también ha cambiado el embalaje en Electrónica de alta gama de PET a un sándwich de cartón y PLA., «Tiene una huella de embalaje más pequeña, es completamente biodegradable y cuesta menos», dice Kistler. Lo que Wal-Mart dice sobre la naturaleza biodegradable del PLA es cierto, pero hay una trampa importante.

El plástico de maíz ha existido durante 20 años, pero el polímero era demasiado caro para aplicaciones comerciales amplias hasta 1989, cuando Patrick Gruber, entonces un químico de Cargill que buscaba nuevas formas de usar el maíz, inventó una forma de hacer que el polímero fuera más eficiente. Trabajando con su esposa, también química, creó su primer prototipo de productos PLA en la estufa de su cocina., Al principio, costaba 2 200 hacer una Libra de PLA; ahora es menos de $1.

el polímero ha tenido que superar algunos obstáculos culturales. A mediados de la década de 1980, otro plástico de base biológica apareció en los estantes de las tiendas de comestibles: bolsas hechas de polietileno y almidón de maíz que se decía que eran biodegradables. «La gente pensaba que desaparecerían rápidamente», recuerda Steven Mojo, director Ejecutivo del Instituto de productos biodegradables. Will Brinton, presidente de Woods End, un laboratorio de investigación de compost en Mt., Vernon, Maine, dice que las bolsas se rompieron en pequeños fragmentos de polietileno, fragmentos que no eran buenos para el compost o las relaciones públicas. «Fue un gran paso atrás para el movimiento de biodegradabilidad», añade. «Comunidades enteras abandonaron el concepto de bolsas biodegradables como un fraude.»

de acuerdo con un estándar de biodegradabilidad que Mojo ayudó a desarrollar, se dice que el PLA se descompone en dióxido de carbono y agua en un «ambiente de compostaje controlado» en menos de 90 días. ¿Qué es un entorno de compostaje controlado? No en tu patio trasero, pozo o barril., Es una gran instalación donde el compost—esencialmente, restos de plantas que son digeridos por microbios en fertilizante—alcanza los 140 grados durante diez días consecutivos. Así que, sí, como dicen los defensores del PLA, el plástico de maíz es » biodegradable.»Pero en realidad muy pocos consumidores tienen acceso al tipo de instalaciones de compostaje que pueden hacer que eso suceda. NatureWorks ha identificado 113 instalaciones de este tipo en todo el país—algunas manejan desechos industriales de procesamiento de alimentos o recortes de patio, otras son operaciones universitarias o penitenciarias-pero solo alrededor de una cuarta parte de ellas aceptan bolsas de alimentos residenciales recolectadas por los municipios.,

Además, el PLA por la carga del camión puede potencialmente plantear un problema para algunos compostadores a gran escala. Chris Choate, experto en compostaje de Norcal Waste Systems, con sede en San Francisco, dice que grandes cantidades de PLA pueden interferir con el compostaje convencional porque el polímero se convierte en ácido láctico, lo que hace que el compost sea más húmedo y ácido. «Los microbios consumirán el ácido láctico, pero exigen mucho oxígeno, y estamos teniendo problemas para proporcionar suficiente», dice. «En este momento, el PLA no es un problema», porque hay muy poco de eso, dice Choate., (NatureWorks discute esa idea, diciendo que el PLA no tiene tal efecto en los procesos de compostaje. En cualquier caso, Norcal dice que un futuro auge del PLA no será un problema porque la compañía espera convertir sus compostadores en los llamados digestores anaeróbicos, que descomponen el material orgánico en ausencia de oxígeno y capturan el metano resultante para combustible.,

la Avena Silvestre acepta utilizado PLA contenedores en medio de sus más de 80 tiendas. «Mezclamos el PLA con productos y desechos de nuestras barras de jugo y lo entregamos a una instalación de compostaje industrial», dice Tuitele de la compañía., Pero en las tiendas de Wild Oats que no aceptan PLA, los clientes están por su cuenta, y no se les puede culpar si se sienten engañados por los contenedores de PLA con el sello «compostable».»Brinton, quien ha realizado extensas pruebas de PLA, dice que tales contenedores no han cambiado después de seis meses en una operación de compostaje doméstico. Por esa razón, considera que el sello Wild Oats, y su señalización en la tienda que promociona la compostabilidad de PLA, son publicidad falsa.

Kistler de Wal-Mart dice que la compañía no está a punto de recuperar el PLA usado para compostaje. «No estamos en el negocio de recoger basura», dice., «¿Cómo conseguimos que los estados y municipios establezcan sistemas de compostaje? Esa es la pregunta del millón de dólares. No es nuestro papel decirle al Gobierno qué hacer. Hay dinero que ganar en el negocio del reciclaje. A medida que desarrollemos envases que puedan reciclarse y compostarse, se desarrollará la industria.»

por su parte, las instalaciones de reciclaje también tienen problemas con el PLA. Les preocupa que los consumidores simplemente arrojen PLA con su mascota. Para los procesadores de plástico, PLA en pequeñas cantidades es simplemente una molestia. Pero en grandes cantidades puede ser una molestia costosa., En el negocio del reciclaje, las botellas de soda, jarras de leche y similares son recogidas y embaladas por las instalaciones de recuperación de materiales, o MRFs (pronunciado «murfs»). Los MRF venden el material a los procesadores, que descomponen el plástico en pellets o escamas, que, a su vez, se convierten en nuevos productos, como alfombras, relleno de fibra o contenedores para detergente o aceite de motor. Debido a que el PLA y el PET se mezclan tan bien como el aceite y el agua, los recicladores consideran el PLA un contaminante. Tienen que pagar para resolverlo y pagar de nuevo para deshacerse de él.

NatureWorks ha pensado en este problema., «Si el MRF separa el EPL, se lo compraremos cuando tengan suficiente para llenar un camión», dice la portavoz Bridget Charon. La compañía llevará el PLA a un compostador industrial o lo transportará de vuelta a Blair, donde el polímero se descompondrá y se convertirá en PLA fresco.

a pesar del potencial del PLA como material respetuoso con el medio ambiente, parece claro que una gran cantidad de envases de maíz, probablemente la mayoría, terminará en vertederos. Y no hay evidencia de que se descomponga allí más rápido o más a fondo que el PET o cualquier otra forma de plástico., Glenn Johnston, gerente de Asuntos Regulatorios globales de NatureWorks, dice que un contenedor de PLA vertido en un vertedero durará «tanto como una botella de PET.»Nadie sabe con certeza cuánto tiempo es, pero las estimaciones oscilan entre 100 y 1.000 años.

los ambientalistas tienen otras objeciones al PLA. Lester Brown, presidente del Earth Policy Institute, cuestiona la moralidad de convertir un alimento en embalaje cuando tanta gente en el mundo tiene hambre. «Ya estamos convirtiendo el 12 por ciento de la cosecha de granos de EE.UU. a etanol», dice., El USDA proyecta que esa cifra aumentará al 23 por ciento en 2014. «¿Cuánto maíz queremos convertir en productos no alimentarios?»Además, la mayor parte del maíz que NatureWorks utiliza para fabricar resina de PLA está modificado genéticamente para resistir plagas, y algunos ambientalistas se oponen al uso de tales cultivos, alegando que contaminarán los cultivos convencionales o perturbarán los ecosistemas locales. Otros críticos señalan el alto costo ambiental del maíz cultivado industrialmente. El cultivo de maíz utiliza más fertilizante nitrogenado, más herbicidas y más insecticidas que cualquier otro U. S., cultivos; esas prácticas contribuyen a la erosión del suelo y a la contaminación del agua cuando el nitrógeno sale de los campos hacia arroyos y ríos.

NatureWorks, reconociendo algunas de esas críticas, señala que el maíz que utiliza es alimento animal de baja calidad no destinado al uso humano. Y procesa una pequeña cantidad de maíz no modificado genéticamente para los clientes que lo solicitan. NatureWorks también está investigando mejores formas de segregar PLA en instalaciones de reciclaje tradicionales, e incluso está comprando certificados de energía renovable (inversiones en energía eólica) para compensar su uso de combustibles fósiles., Pero no hay mucho que la compañía pueda hacer sobre la pregunta más fundamental sobre los envases de plástico de maíz: ¿son realmente necesarios?

a pocos kilómetros al sur de Blair, en Fort Calhoun, Wilkinson Industries ocupa un extenso edificio de ladrillo bajo en un barrio residencial. Wilkinson convierte la resina de NatureWorks en envases. En una habitación del tamaño de un almacén, Los pellets se funden, se prensan en una película delgada y se estiran en hojas que una termoformadora sella en recipientes rígidos: cuadrados, altos, rectangulares o redondos., (El PLA también puede tomar la forma de etiquetas, carcasas electrónicas, envolturas para flores, tarjetas de regalo, fibra de ropa y relleno de almohadas.»Estamos enviando bandejas a la cafetería de Google y al estudio de George Lucas en San Francisco», dice Joe Selzer, Vicepresidente de Wilkinson. «Hacemos bandejas para la fruta fresca cortada de las tiendas del Monte’s y Meijer. Y, Oh Sí, hacemos Wal-Mart.»

El PLA equivale a aproximadamente el 20 por ciento de los productos de plástico fabricados por Wilkinson. El resto es poliestireno y PET. «Nos gustaría que el PLA fuera la resina del futuro, pero sabemos que nunca lo será», dice Selzer., «Es estable en costos, pero no puede superar los 114 grados. He tenido gente que me llama y me dice, ‘ Oh Dios mío, tenía mi caja de comida para llevar en mi coche en el sol y se derritió en un panqueque!»Bridget Charon, sentada a mi lado, levanta una ceja. Selzer continúa. «Nuestra preocupación número uno es el precio competitivo de PLA, y luego sus aplicaciones. Después de eso viene la sensación de bienestar.»

Selzer nos conduce por una escalera a una habitación interior del tamaño de una gran despensa. Está repleta de muestras de los 450 contenedores diferentes fabricados por Wilkinson, que también sellan bandejas de aluminio., «Aquí está el potpie de Kentucky Fried Chicken», dice Selzer, señalando una pequeña lata redonda. «Esta bandeja de plástico es para un pastel de bodas. Este es para crudités. Esto es para cortar piña.»(Wilkinson fabricó la bandeja original de la cena de la TV, una muestra de la cual reside en el Instituto Smithsonian. Mientras miro a mi alrededor, no puedo evitar pensar que casi todos estos productos serán arrojados, después de solo una hora o dos de uso, directamente en un gran agujero en el suelo.,

Martin Bourque, director Ejecutivo del Berkeley Ecology Center, una organización de reciclaje sin fines de lucro, tiene una visión tenue de los envases de conveniencia PLA. «Sí, los envases a base de maíz son mejores que los envases a base de petróleo para los plásticos absolutamente necesarios que no se reciclan con éxito y para los envases que no pueden estar hechos de papel», dice. «Pero no es tan bueno como preguntar,’ ¿por qué estamos usando tantos contenedores?»Mi preocupación es que el PLA legitima los productos de una sola porción y sobreenvasados.,»

muchos ecologistas argumentan que las empresas deben producir bienes de consumo que no contaminen la tierra en su fabricación o eliminación. En Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, el arquitecto William McDonough escribe sobre un futuro en el que los bienes duraderos, como televisores y automóviles, están hechos de sustancias que vuelven al proceso de fabricación, mientras que los envases para productos de corta duración, como el champú, se descompondrán de nuevo en la tierra. NatureWorks dice que quiere ser parte de ese futuro., Como dijo la ex CEO de la compañía, Kathleen Bader, a la revista Forbes, » estamos ofreciendo a las empresas la oportunidad de evitar las demandas embarazosas de un embalaje responsable. Las marcas que esperan por el fiat Legislativo serán dejadas atrás y expuestas.»

Eric Lombardi, presidente de Grassroots Recycling Network y líder en el Movimiento Internacional Zero Waste, tiene una visión matizada del progreso de PLA. Dice que es» visionario » incluso pensar en el plástico de base biológica en lugar de uno a base de petróleo., Es cierto, dice, que hay problemas con el EPL ,» pero no matemos lo bueno en busca de lo perfecto.»Sugiere que la dificultad de deshacerse del PLA refleja una deficiencia mayor en la forma en que manejamos la basura. Está llamando a una revolución del compostaje. «Necesitamos un sistema de recolección conveniente y creativo con tres contenedores: uno para biodegradables, que composte, uno para reciclaje y otro para lo que quede.»

hasta que este sistema esté en su lugar, va a ser difícil tener un empaque de conveniencia barato y sentirse bien con su efecto ambiental: tener nuestro pastel para llevar y comerlo también., Pero la fabricación de PLA ahorra petróleo y genera mucha menos contaminación del aire. Y tenemos que empezar por alguna parte.

Elizabeth Royte, residente de Brooklyn, es la autora de Garbage Land: On The Secret Trail of Trash. El fotógrafo Brian Smale vive en Seattle.