Los científicos saben desde hace algún tiempo que la Vía Láctea no está sola en el universo. Además de que nuestra galaxia es parte del Grupo Local, Una colección de 54 galaxias y galaxias enanas, también somos parte de la formación más grande conocida como el Supercluster Virgo. Se podría decir que la Vía Láctea tiene muchos vecinos.

de estos, la mayoría de la gente considera que la galaxia de Andrómeda es nuestro cohabitante galáctico más cercano. Pero en verdad, Andrómeda es la galaxia espiral más cercana, y no la galaxia más cercana por mucho tiempo., Esta distinción se debe a una formación que en realidad se encuentra dentro de la propia Vía Láctea, una galaxia enana que solo conocemos desde hace poco más de una década.

Galaxia más cercana:

en la actualidad, la galaxia más cercana a la Vía Láctea es la galaxia enana Canis Major – aka. el Canis Major Overdensity. Esta formación estelar está a unos 42.000 años luz del Centro Galáctico, y a tan solo 25.000 años luz de nuestro Sistema Solar. Esto lo pone más cerca de nosotros que el Centro de nuestra propia galaxia, que está a 30.000 años luz del Sistema Solar.,

características:

se cree que la galaxia enana Canis Major contiene mil millones de estrellas en total, un porcentaje relativamente alto de las cuales se encuentran en la fase de Rama gigante roja de sus vidas., Tiene una forma aproximadamente elíptica y se cree que contiene tantas estrellas como la galaxia elíptica Enana de Sagitario, la anterior contendiente para la galaxia más cercana a nuestra ubicación en la Vía Láctea.

además de la propia galaxia enana, un largo filamento de estrellas es visible detrás de ella. Esta compleja estructura en forma de anillo – que a veces se conoce como el anillo Monoceros-envuelve la galaxia tres veces. La corriente fue descubierta por primera vez a principios del siglo 21 por astrónomos que conducían el Sloan Digital Sky Survey (SDSS).,

fue en el curso de la investigación de este anillo de estrellas, y un grupo de cúmulos globulares muy espaciados similares a los asociados con la galaxia elíptica Enana de Sagitario, que la galaxia enana de Canis Major fue descubierta por primera vez. La teoría actual es que esta galaxia fue acumulada (o tragada) por la Vía Láctea.

otros cúmulos globulares que orbitan el Centro de nuestra Vía Láctea como satélite – es decir, NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 y NGC 2808-se cree que han sido parte de la galaxia enana Canis Mayor antes de su acreción., También ha asociado cúmulos abiertos, que se cree que se formaron como resultado de la gravedad de la galaxia enana perturbando el material en el disco galáctico y estimulando la formación de estrellas.

descubrimiento:

antes de su descubrimiento, los astrónomos creían que la galaxia enana de Sagitario era la formación galáctica más cercana a la nuestra., A 70.000 años luz de la Tierra, se determinó en 1994 que esta galaxia estaba más cerca de nosotros que la Gran Nube de Magallanes (LMC), la galaxia enana irregular que se encuentra a 180.000 años luz de la Tierra, y que anteriormente ostentaba el título de la galaxia más cercana a la Vía Láctea.

todo eso cambió en 2003 cuando la galaxia enana Canis Major fue descubierta por el Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Esta misión astronómica colaborativa, que tuvo lugar entre 1997 y 2001, se basó en datos obtenidos por el Mt., El Observatorio Hopkins en Arizona (para el hemisferio norte) y el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile (para el hemisferio sur).

a partir de estos datos, los astrónomos pudieron realizar un estudio del 70% del cielo, detectando alrededor de 5.700 fuentes celestes de radiación infrarroja. La astronomía infrarroja Aprovecha los avances en astronomía que ven más del universo, ya que la luz infrarroja no está bloqueada por el gas y el polvo en la misma medida que la luz visible.,

debido a esta técnica, los astrónomos fueron capaces de detectar una sobre-densidad muy significativa de estrellas gigantes de clase M en una parte del cielo ocupada por la constelación de Canis Major, junto con varias otras estructuras relacionadas compuestas de este tipo de estrellas, dos de las cuales forman arcos anchos y débiles (como se ve en la imagen cerca de la parte superior).

la prevalencia de estrellas de clase M es lo que hizo que la formación fuera fácil de detectar. Estas frías «enanas rojas» no son muy luminosas en comparación con otras clases de estrellas, y ni siquiera pueden verse a simple vista. Sin embargo, brillan muy intensamente en el infrarrojo, y aparecieron en gran número.

el descubrimiento de esta galaxia, y el posterior análisis de las estrellas asociadas con ella, ha proporcionado cierto apoyo para la teoría actual de que las galaxias pueden crecer en tamaño tragando a sus vecinas más pequeñas., La Vía Láctea se convirtió en el tamaño que es ahora al comer otras galaxias como Canis Major, y continúa haciéndolo hoy en día. Y dado que las estrellas de la galaxia enana Canis Major son técnicamente ya parte de la Vía Láctea, es por definición la galaxia más cercana a nosotros.

como ya se ha señalado, fue la galaxia elíptica Enana de Sagitario la que mantuvo la posición de la galaxia más cercana a la nuestra antes de 2003. A 75.000 años luz de distancia. Esta galaxia enana, que consta de cuatro cúmulos globulares que miden unos 10.000 años luz de diámetro, fue descubierta en 1994., Antes de eso, se pensaba que la Gran Nube de Magallanes era nuestra vecina más cercana.

la galaxia de Andrómeda (M31) es la galaxia espiral más cercana a nosotros, y aunque está unida gravitacionalmente a la Vía Láctea, no es la galaxia más cercana por mucho – está a 2 millones de años luz de distancia. Andrómeda se está acercando a nuestra galaxia a una velocidad de unos 110 kilómetros por segundo. En aproximadamente 4 mil millones de años, se espera que la galaxia de Andrómeda se fusione con nuestra propia, formando una sola super-Galaxia.,

futuro de la galaxia enana mayor de Canis:

Los astrónomos también creen que la galaxia enana mayor de Canis está en proceso de ser separada por el campo gravitatorio de la galaxia más masiva de la Vía Láctea. El cuerpo principal de la galaxia ya está extremadamente degradado, un proceso que continuará mientras viaja alrededor y a través de nuestra Galaxia.

con el tiempo, el proceso de acreción probablemente culminará con la galaxia enana Canis Major fusionándose completamente con la Vía Láctea, depositando así sus 1 mil millones de estrellas a los 200 t0 400 mil millones que ya forman parte de nuestra galaxia.,

hemos escrito muchos artículos interesantes sobre galaxias aquí en Universe Today. Aquí está la galaxia más cercana descubierta, ¿cómo se formó la Vía Láctea?, Cuántas Galaxias hay en el Universo?, Lo que es la colisión de la Vía Láctea, las galaxias espirales podrían comer enanas de todo el universo y la constelación de Canis Major.

para obtener más información, consulte este artículo del Sitio Web del Telescopio Espacial Spitzer sobre las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Y aquí hay un video del mismo autor sobre el tema.,

Astronomy Cast tiene algunos episodios interesantes sobre el tema. Aquí está el episodio 97: galaxias y el episodio 99: La Vía Láctea.