La Ciencia había surgido recientemente como una profesión y, sin embargo, era un aficionado que se convirtió en una celebridad científica en toda Europa. Fue Anton van Leeuwenhoek, un comerciante holandés sin estudios universitarios, quien descubrió la vida microscópica a finales del siglo XVII. Leeuwenhoek fue la primera persona en ver animales unicelulares, bacterias, glóbulos rojos y espermatozoides, y todo con sus microscopios caseros y una curiosidad insaciable como sus únicos instrumentos.,

en medio de la revolución científica, el microscopio era el juguete Tecnológico de moda entre la alta sociedad, que se maravillaba de los objetos magnificados que Robert Hooke dibujó en su libro Micrographia. Cuando Leeuwenhoek (24 de octubre de 1632 – 26 de agosto de 1723) miró a través de estos nuevos dispositivos a las telas que vendía en su tienda de cortinas, descubrió su verdadero hobby y se dedicó a hacer y pulir lentes., Perfeccionó tanto el arte que logró hacer unos que podían magnificarse 300 veces. Construyó microscopios con una sola lente, incrustados en una placa de latón a la que se dibujó el ojo como una mirilla en una puerta. Eso habría arruinado los ojos de cualquiera, pero permitieron que Leeuwenhoek viera mucho más lejos que Hooke, quien trabajó con microscopios de varias lentes, similares a los que se usan hoy en día, pero todavía muy primitivos.

Leeuwenhoek pasó las noches mirando esa mirilla que abría una ventana a un mundo invisible. Miró bajo el microscopio cualquier cosa que llamara su atención., Cogió un pedazo de pan podrido y miró los hongos del moho; notó el sarro de un anciano que nunca se había lavado los dientes, y vio bacterias; pensó en su sangre y luego descubrió glóbulos rojos; un día se le ocurrió examinar su propio semen.y fue la primera persona en ver a un espermatozoide meneando su cola, algo que fue totalmente sorprendente en un momento en que se creía que el semen contenía bebés en miniatura o que las pulgas nacían de granos de arena., Leeuwenhoek dio el primer paso para derrocar la teoría de la generación espontánea, pero tomaría más de cien años hasta que los microscopios se produjeran superiores a los suyos, para que otros científicos pudieran continuar su trabajo.

un hombre curioso en el club de las grandes mentes

envió sus resultados a los científicos más eminentes de la época, reunidos en la Royal Society de Londres., Aunque Leeuwenhoek no sabía ni latín (entonces el idioma de los científicos) ni inglés, esa correspondencia en holandés vulgar duraría 50 años, hasta su muerte. Al principio, hizo el descubrimiento por el que fue admitido en el selecto club de Newton, Hooke y compañía. Un día de 1676, intrigado por el sabor picante de la pimienta, quiso descubrir el secreto de esa especia que los navegantes traían del Este. Lo preparó en infusión con agua de lluvia, lo dejó reposar por unos días y, para su sorpresa, vio» miles de seres vivos » moviéndose frenéticamente., Calculó que millones vivían en una sola gota, tantos como había gente en Holanda.

Leeuwenhoek llamó a estas criaturas «animálculos», que hoy conocemos como protozoos y que también fascinaron al rey de Inglaterra. Se corrió la voz a través de las cortes europeas y el propio zar de Rusia, Pedro el Grande, se conmovió al ver en acción al gran investigador holandés en su ciudad, Delft. También nació el pintor Jan Vermeer (el autor de chica con una perla Earing) y se cree que Leeuwenhoek posó para él como modelo para su pintura El geógrafo., Lo cierto es que ambos, además de ser paisanos y nacidos el mismo año, tenían un gran interés por la óptica y la iluminación: el dominio de estas dos técnicas fue fundamental en la obra del pintor y también en la del científico.