Los antibióticos han transformado la salud humana al salvar millones de vidas y aliviar mucha miseria humana. Sin embargo, en la mayoría de las partes del mundo es fácil dar por sentado el tratamiento con antibióticos y tendemos a olvidar que los medicamentos se descubrieron hace menos de un siglo.

en 1928, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming regresó de sus vacaciones de verano y se encontró con una visión inesperada en su laboratorio en el Hospital St. Mary’s de Londres., Algunas de sus placas de Petri que contenían la bacteria Staphylococcus aureus habían sido contaminadas con un moho. Después de colocar cuidadosamente los platos bajo un microscopio, observó que el moho había creado una zona libre de gérmenes en la que las bacterias no crecían. Fleming concluyó que el moho debe estar produciendo un agente antibacteriano, que no solo inhibe el crecimiento de los estafilococos, sino que, lo que es más importante, podría aprovecharse para combatir enfermedades infecciosas., Fleming escribió sobre esta fecha de la carta roja:

«Cuando desperté justo después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no planeé revolucionar toda la medicina descubriendo el primer antibiótico o asesino de bacterias del mundo. Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice.»

sin embargo, no fue solo mérito de Fleming que el primer antibiótico – que más tarde llamó penicilina – llegó a ser uno de los medicamentos más utilizados en el mundo., Unos diez años más tarde, el patólogo australiano Howard Florey y el bioquímico alemán Ernst Chain aislaron el principio activo de la penicilina y llevaron a cabo las primeras pruebas en ratones. Con resultados prometedores, el nuevo fármaco estaba listo para ser utilizado en humanos en 1941.

uno de los primeros pacientes en recibir un tratamiento con penicilina fue un policía británico llamado Albert Alexander que había desarrollado una infección mortal después de rascarse en un rosal., Después de cinco días de inyecciones de penicilina, la infección comenzó a sanar, pero como no había suficiente penicilina pura disponible para completar la cura, Alexander finalmente recayó y murió un mes más tarde.

Más tarde ese año, Florey y Chain lograron desarrollar métodos para la producción en masa de penicilina, que fue justo a tiempo para tratar a los muchos soldados heridos durante la Segunda Guerra Mundial. al año siguiente, se fabricaron 400 millones de unidades de penicilina pura y al final de la guerra, las compañías farmacéuticas estadounidenses produjeron 650 mil millones de unidades al mes., La era de los antibióticos realmente había comenzado y en 1945 Fleming, Florey y Chain fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

en medio de una ola de optimismo desenfrenado, uno de los primeros en instar a la precaución sobre la nueva droga fue en realidad el propio Fleming., En su conferencia Nobel en 1945, Fleming previno profusamente sobre los peligros del mal uso de la penicilina:

«no es difícil hacer que los microbios sean resistentes a la penicilina en el laboratorio al exponerlos a concentraciones no suficientes para matarlos, y lo mismo ha sucedido ocasionalmente en el cuerpo. Puede llegar el momento en que la penicilina puede ser comprada por cualquier persona en las tiendas. Luego está el peligro de que el hombre ignorante pueda fácilmente infradosificarse a sí mismo y exponiendo sus microbios a cantidades no letales de la droga los haga resistentes.»

en poco tiempo, las predicciones de Fleming se hicieron realidad., El primer caso de resistencia a la penicilina se observó en 1947. El período entre 1950 y 1960 a menudo se conoce como la edad de oro del descubrimiento de antibióticos, ya que la mitad de los antibióticos comúnmente utilizados hoy en día fueron descubiertos durante estos años.

nuevas posibilidades para la humanidad

con la introducción de los antibióticos, las enfermedades infecciosas que anteriormente causaban la muerte de personas o discapacidades graves, ahora se consideraban fácilmente tratables. Por ejemplo, la tasa de supervivencia de la neumonía bacteriana aumentó drásticamente del 20% al 85% entre 1937 y 1964.,

sin duda, los antibióticos han revolucionado la medicina en muchos aspectos y es un requisito previo para la atención médica de alta tecnología de hoy en día. Tal vez la mayoría de las personas asocian los antibióticos con el tratamiento exitoso de las infecciones bacterianas del tracto respiratorio (por ejemplo, neumonía, otitis y sinusitis), infecciones del tracto urinario (tis) o infecciones gastrointestinales. Sin embargo, sin antibióticos ya no sería posible realizar trasplantes de órganos, Quimioterapia contra el cáncer, cuidados intensivos y otros procedimientos quirúrgicos, como reemplazos de cadera., Además, el cuidado de los bebés prematuros sería más difícil y potencialmente mortal, ya que estos niños son menos capaces de combatir las infecciones.

En esencia, nuestro mal uso de antibióticos acelera la aparición y propagación de bacterias resistentes a los antibióticos. Hoy también vemos un aumento alarmante de nuevas cepas bacterianas resistentes a varios antibióticos al mismo tiempo (conocidas como bacterias multirresistentes o superbacterias). Tales bacterias pueden eventualmente volverse resistentes a todos los antibióticos existentes y entonces estaremos entrando en la era post-antibiótica.,