El Gran Smog descendió sobre Londres hace más de 65 años, y tomó casi el mismo tiempo para resolver
Las nieblas pesadas han sido durante mucho tiempo parte de la vida en Londres. En su novela Bleak House, Charles Dickens escribió:
» Fog everywhere. Niebla río arriba donde fluye entre Aires verdes y prados; niebla río abajo, donde rueda profanado entre los niveles de navegación, y las contaminaciones de la orilla de una gran (y sucia) ciudad …, La gente del azar en los puentes asomándose sobre los parapetos en un cielo bajo de niebla, con niebla a su alrededor, como si estuvieran arriba en un globo y colgando en las nubes brumosas.»
sin embargo, 100 años después de que el célebre autor escribiera esas palabras, la ciudad se vería envuelta en una peligrosa mezcla de niebla y humo, algo que nunca habían experimentado y para lo que no estaban preparados. Cuando el smog finalmente se levantó, miles de personas murieron., Y los científicos tardarían casi 65 años en identificar la razón de lo que se ha conocido como el Gran Smog de 1952, uno de los desastres ambientales más mortíferos en la historia del mundo.
el 5 de diciembre de 1952 comenzó como cualquier otro día en Londres, aunque tremendamente niebla uno., Pero a medida que avanzaba el día, se hizo evidente que había algo diferente en la oscuridad que había descendido sobre la ciudad, que permanecería allí hasta el 9 de diciembre. Las personas que fueron atrapadas afuera en el clima se encontraron jadeando por aire, apenas capaces de abrir los ojos de la picadura que la atmósfera humeante estaba entregando. Los que podían ver no podían ver muy lejos; como la visibilidad disminuyó a prácticamente cero, los peatones tenían problemas para ver sus propios pies, mientras que los automovilistas se vieron obligados a abandonar sus vehículos.,
Durante varios días, la ciudad fue esencialmente apagar. Todo comenzó con un frente frío, que llevó a más y más londinenses a encender sus estufas de carbón y reunirse a su alrededor para calentarse., Mientras que el humo de las chimeneas de la ciudad normalmente se dispersaba en la atmósfera, la falta de viento y un anticiclón desafortunadamente cronometrado colocado sobre la ciudad terminaron atrapando el humo, que se mezcló con la niebla y otros contaminantes, creando una atmósfera letal.
«tenías este remolino», dijo el director funerario Stan Cribb a NPR en 2002, » como si alguien hubiera incendiado una carga de neumáticos de automóvil.»Cribb, que en ese momento estaba trabajando como asistente de un funerario, estaba en camino a un velorio con su tío, que también era su jefe, con una fila de dolientes detrás de ellos. Según NPR:
ninguno de los dos hombres sabía que se estaba gestando una catástrofe., No sabían que una masa de aire estancado acababa de cerrar una tapa sobre Londres, atrapando el humo de millones de incendios de carbón residenciales a nivel del suelo.
Cribb recuerda estar aturdido por la oscuridad de la niebla que se acumula. Después de unos minutos no podía ver la acera desde su lugar detrás del volante. Después de unos minutos más, Tom Cribb salió y comenzó a caminar frente al coche fúnebre, para mantener a su sobrino en la carretera. Llevaba una poderosa linterna de huracán en una mano, pero era inútil.
«ES como si estuvieras ciego», dice Cribb.,
Cuando la niebla finalmente se levantó, los informes estimaron que al menos 4000 personas habían muerto y 150,000 fueron hospitalizadas, aunque en los años posteriores el número total de muertos ha aumentado a aproximadamente 12,000.
Los Fans de la serie de Netflix The Crown probablemente recordarán el episodio de la Temporada 1 en el que la Reina Isabel y el entonces Primer Ministro Winston Churchill se vieron obligados a lidiar con el evento mortal. (Por supuesto, siempre buscando la precisión, el director Stephen Daldry dijo a Entertainment Weekly que no estaban a punto de usar CGI para recrear el Gran Smog. «Tuvimos que conseguir un gran almacén enorme y llenarlo de niebla para crear la gran sopa de guisantes de 1952», dijo Daldry., «Lo hicimos de verdad-CG no se veía lo suficientemente bueno para nosotros.»)
sorprendentemente, no fue hasta 2016 que un equipo global de científicos anunció que podrían haber resuelto finalmente el misterio del Gran Smog, y publicó sus hallazgos en la edición de noviembre de 2016 de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
«La gente ha sabido que el sulfato era un gran contribuyente a la niebla, y las partículas de ácido sulfúrico se formaron a partir del dióxido de azufre liberado por la quema de carbón para uso residencial y plantas de energía, y otros medios», dijo el Dr., Renyi Zhang, profesor de la Universidad Texas a&M Y uno de los autores principales del documento, dijo. «Pero cómo el dióxido de azufre se convirtió en ácido sulfúrico no estaba claro. Nuestros resultados mostraron que este proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro coproducto de la quema de carbón, y se produjo inicialmente en la niebla natural. Otro aspecto clave en la conversión de dióxido de azufre en sulfato es que produce partículas ácidas, que posteriormente inhiben este proceso., La niebla natural contenía partículas más grandes de varias decenas de micrómetros de tamaño, y el ácido formado estaba suficientemente diluido. La evaporación de esas partículas de niebla dejó partículas de neblina ácida más pequeñas que cubrieron la ciudad.»
Además de ayudar a resolver un preocupante desastre ambiental que había confundido a los científicos durante décadas, la investigación de Zhang y sus colegas también está ayudando a determinar la mejor manera de lidiar con problemas similares de contaminación del aire hoy, incluidos los que enfrentan varias ciudades en China, que es el hogar de algunas de las ciudades más contaminadas del mundo.,
«la diferencia en China es que la neblina comienza a partir de nanopartículas mucho más pequeñas, y el proceso de formación de sulfato solo es posible con amoníaco para neutralizar las partículas», dijo Zhang. «En China, el dióxido de azufre es emitido principalmente por las centrales eléctricas, el dióxido de nitrógeno proviene de las centrales eléctricas y los automóviles, y el amoníaco proviene del uso de fertilizantes y los automóviles. Una vez más, los procesos químicos correctos tienen que interactuar para que la bruma mortal ocurra en China. Curiosamente, mientras que la niebla de Londres era altamente ácida, la neblina china contemporánea es básicamente neutral.,»
«el gobierno se ha comprometido a hacer todo lo posible para reducir las emisiones en el futuro, pero llevará tiempo», agregó. «Creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres de 1952 y también hemos dado a China algunas ideas sobre cómo mejorar su calidad del aire. La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco es probablemente efectiva para interrumpir este proceso de formación de sulfato.»
aunque sería difícil llamarlo un lado positivo, el Gran Smog de 1952 tuvo un efecto positivo: obligó al gobierno del país, y a su gente, a ser más conscientes del impacto que sus acciones tuvieron en su medio ambiente. El 5 de julio de 1956, menos de cuatro años después de que Londres estuviera envuelta en una oscuridad letal, la Reina promulgó la Ley de aire limpio de 1956, que prohibió la quema de contaminantes en todo el Reino Unido.
