el asesinato del ex espía ruso Alexander Litvinenko fue uno de los asesinatos de más alto perfil de la década. Capturó particularmente la imaginación del público porque Litvinenko fue asesinado usando polonio-210, una sustancia rara pero mortal que se creía que se había metido en el té de Litvinenko. Ahora una investigación pública del Reino Unido ha emitido sus conclusiones sobre el caso. Pero, ¿qué es el polonio?

raro y radiactivo

El Polonio es un elemento radiactivo que se produce naturalmente en pequeñas cantidades (que son inofensivas para nosotros)., Fue descubierta en 1898 por Marie Curie, durante su investigación sobre la pechblenda, un mineral de uranio. Tiene el símbolo químico «Po» y Curie lo nombró en honor a Polonia, su país natal. Si miras una tabla periódica, encontrarás polonio en la parte inferior del grupo encabezado por oxígeno y azufre.

hay alrededor de 30 isótopos diferentes de Polonio que varían en masa atómica de 194 a 218, solo que difieren entre sí en su número de neutrones., El importante es el polonio-210, que resulta ser el descubierto por Curie.

los átomos de uranio se descomponen lentamente en otros átomos, terminando eventualmente como plomo pero con Polonio como una parada en el camino. Debido a esta desintegración radiactiva, los átomos de Polonio se forman y descomponen continuamente para que el elemento no se acumule naturalmente en ninguna cantidad significativa.

aunque el polonio-210 se aisló por primera vez de minerales de uranio, hoy en día se puede fabricar artificialmente bombardeando átomos del bismuto metálico con neutrones., Según un experto que testificó en la investigación de Litvinenko, solo un lugar en el mundo tenía una «línea de producción» de polonio – una instalación nuclear cerrada en Sarov, a poco menos de 500 millas al sureste de Moscú-y la muestra utilizada en el asesinato era muy probable que procediera de aquí.

altamente tóxico

el polonio es una de las sustancias más tóxicas conocidas. Según algunas fuentes, es hasta un billón de veces más tóxico que el cianuro de hidrógeno. Es radiactivo porque emite partículas alfa (iones de helio)., Debido a que estos son fácilmente absorbidos por otros materiales, incluso por unas pocas hojas delgadas de papel o por unos pocos centímetros de aire, el polonio tiene que estar dentro de su cuerpo para dañarlo.

es esta radiación la que ha hecho que rastros minúsculos de polonio sean útiles en cepillos antiestáticos, que se utilizan para eliminar la carga estática de equipos sensibles., El hecho de que sus partículas alfa se absorban tan fácilmente también hace que sea difícil de detectar por detectores de radiación como los contadores Geiger, por lo que el polonio es probablemente más fácil de contrabandear que otros agentes letales.

si se sabe que el polonio ha entrado en el cuerpo muy recientemente, existe la posibilidad de eliminarlo por aspiración gástrica (succionando el contenido del estómago) o lavado (lavando el estómago con agua). Los agentes químicos quelantes, el tipo que se usa para tratar la intoxicación por metales pesados, también pueden eliminar el polonio del cuerpo si se administran muy rápidamente., Pero una vez que entra en la sangre, es probable que cause el síndrome de radiación aguda y usted morirá de insuficiencia orgánica múltiple.

efecto en el cuerpo

la radiación alfa rompe los enlaces químicos en las células vivas, daña el ADN y crea muchos iones radicales libres muy reactivos que pueden causar más daño. Un resultado específico es una reducción en su recuento de glóbulos blancos que, aparte de cualquier otra cosa, puede hacerle más susceptible a la infección y requiere transfusiones de sangre y plaquetas.,

el hígado, los riñones, el bazo y la médula ósea son blancos particulares y están masivamente dañados por la radiación alfa. El daño rápido al tracto gastrointestinal causa náuseas y vómitos. La insuficiencia de la médula ósea puede resultar en días. Otro objetivo son los folículos pilosos, por lo que Litvinenko perdió su cabello antes de morir.

Alexander Litvinenko no es la primera víctima de polonio. En 1956, la hija científica de Marie Curie, Irène Joliot-Curie, murió de leucemia que se cree que contrajo por exposición al Polonio años antes., También se ha afirmado que el líder palestino Yasser Arafat pudo haber estado expuesto a él de una manera similar a la de Litvinenko.