Cuando el término ‘primates’ fue acuñado originalmente por Carl Linneus en 1758, fue para clasificar todas las especies de monos, humanos y simios en un grupo basado en sus similitudes anatómicas. En ese momento, las similitudes observadas eran simplemente una curiosidad y no implicaban ninguna relación especial entre estas especies. Más tarde, cuando Charles Darwin publicó ‘On the Origin of Species’ en 1859, quedó claro que las especies con anatomías comparables a menudo están vinculadas evolutivamente., Y cuando Thomas Huxley publicó ‘Evidence as to Man’s Place in Nature’ en 1863, agrupó a humanos, gibones, orangutanes, gorilas y chimpancés en una superfamilia llamada Hominoidea. Desde entonces, la comprensión de las relaciones evolutivas dentro de esta superfamilia ha sido una parte fundamental de la investigación sobre la evolución humana.

los miembros actuales de esta familia, también conocidos como hominoides, se pueden organizar en dos familias: la familia Hylobatidae, que incluye gibones; y la familia Hominidae, que incluye orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos (Figura 1)., Hace unos 16 a 7 millones de años, durante el período del Mioceno Medio y superior, los hominoides se expandieron por toda Europa, África y Asia, y se diversificaron en al menos 12 especies diferentes que ahora se han extinguido (Begun et al., 2012). Los fósiles de esta época llevaron a la identificación de una especie particularmente intrigante llamada Oreopithecus bambolii (Moyà-Solà et al., 2004; Moyà-Solà et al., 2009).

Figura 1.

Los fósiles de O. bambolii datan de unos 8 millones de años y provienen de sitios en Cerdeña y Toscana (Rook et al., 2011). Las variadas características dentro de estos fósiles han hecho difícil determinar la historia evolutiva de O. bambolii y su relación con las especies hominoides vivas (Harrison y Rook, 1997; Köhler y Moyà-Solà, 1997). Como resultado, hay un debate en curso sobre si o no., bambolii debe ser incluido en la familia Hominidae (Begun et al., 2012; Nengo et al., 2017). La clave para resolver esta pregunta es establecer cuán estrechamente relacionados están O. bambolii con la familia Hominidae en comparación con los gibones (Figura 1).,

ahora, en Elife, David Alba (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de la Universitat Autònoma de Barcelona) y sus colegas – incluido Alessandro Urciuoli (Barcelona) como primer autor, e investigadores en Francia y Sudáfrica – informan de cómo el estudio de la forma de los canales semicirculares en las orejas de primates no extintos puede proporcionar una mejor comprensión de cómo la familia hominoide evolucionó con el tiempo (Urciuoli et al., 2020)., En los últimos años, estos canales (que forman parte del exterior óseo del oído interno) se han utilizado para determinar el grado de similitud entre los miembros de la familia Hominidae (Ponce de León et al., 2018; Quam et al., 2016; Beaudet et al., 2019).

el equipo reconstruyó la forma tridimensional de los canales semicirculares de 27 especies de primates vivos y dos especies extintas, incluyendo el O. bambolii. Esto reveló que las estructuras en el oído interno se pueden usar para estudiar las relaciones evolutivas entre las especies hominoides vivas y extintas.

Urciuoli et al., encontró que aunque los canales semicirculares de O. bambolii tenían características similares a los hominoides, esta región anatómica tenía más características en común con otras dos familias de primates conocidas como cercopitecoides y platirrinos. Esto sugiere que O. bambolii está evolutivamente más lejos de los orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos que de los gibones, y por lo tanto no puede ser considerado un verdadero miembro de la familia homínida (figura 1B).,

el siguiente paso será estudiar los canales semicirculares de otras especies hominoides extintas y repetir el experimento utilizando otras regiones anatómicas del oído interno, como la cóclea.