(CNN) los narvales son conocidos como los «unicornios del mar», pero la razón de los vistosos colmillos de las ballenas ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

poco se sabía sobre la función del colmillo porque los narvales pasan la mayor parte de sus vidas escondidos debajo del hielo ártico. Los investigadores han especulado que el colmillo, que crece fuera de la cabeza del animal en un patrón espiral, fue utilizado como un sensor del ambiente o para cazar.,

ahora un nuevo estudio sugiere que el verdadero propósito evolutivo de estos cuernos, que pueden ser de 8 pies de largo, tiene que ver con el sexo: los colmillos, según la investigación, son utilizados por los narvales masculinos para competir y atraer parejas, un poco como las plumas ostentosas de un pavo real o las elaboradas astas de un alce.

Los investigadores examinaron las mediciones de 245 narvales machos que viven en aguas frente a Groenlandia a lo largo de 35 años. Encontraron que los narvales machos más grandes tenían colmillos desproporcionadamente largos.,

«en términos generales, estoy interesado en la selección sexual, que es responsable de crear algunos de los rasgos más locos de la biología», dijo Zackary Graham, investigador de la Universidad Estatal de Arizona y autor del estudio, en un comunicado de prensa. «Como biólogo evolutivo, trato de entender por qué algunos animales tienen estos rasgos extraños, y por qué algunos no.»

en otros animales, los rasgos sexualmente seleccionados a menudo exhiben un crecimiento desproporcionado al comparar individuos de la misma edad, dijo el estudio., Graham y los otros investigadores compararon el crecimiento del colmillo con el tamaño del cuerpo del narval y su cola, o fluke, un rasgo que es poco probable que tenga una función sexual.

«también predijimos que si el colmillo de narval se selecciona sexualmente, esperamos una mayor variación en la longitud del colmillo en comparación con la variación en el ancho de la fluke», dijo Graham.

los resultados, que se publicaron el martes en la revista Biology Letters, proporcionan la «evidencia más fuerte hasta la fecha» de que los colmillos de narval son señales sexuales utilizadas para asustar a los hombres rivales y atraer a las mujeres, dijo el estudio.,

esto se debe a que muchos rasgos sexuales son altamente sensibles a los nutrientes y la condición corporal, de modo que solo los individuos más grandes y fuertes pueden permitirse la energía para producir rasgos extremadamente grandes, según el estudio.

los investigadores encontraron que los colmillos en los narvales machos con el mismo tamaño corporal varían de 1.5 pies a 8.2 pies de largo, sin embargo, el fluke (o cola) varía mucho menos, variando de 1.5 pies a 3 pies de largo.

«la información que el colmillo comunica es simple: ‘soy más grande que tú'», dijo Graham.