Las funciones manifiestas son las consecuencias que las personas observan o esperan. Es explícitamente declarado y entendido por los participantes en la acción relevante. La función manifiesta de una danza de la lluvia, utilizada como ejemplo por Merton en su Teoría Social y estructura Social de 1957, es producir lluvia, y este resultado es pretendido y deseado por las personas que participan en el ritual.

Las funciones latentes son aquellas que no se reconocen ni se pretenden., Una función latente de un comportamiento no es explícitamente declarada, reconocida o intencionada por las personas involucradas. Por lo tanto, son identificados por los observadores. En el ejemplo de la ceremonia de la lluvia, la función latente refuerza la identidad del grupo al proporcionar una oportunidad regular para que los miembros de un grupo se reúnan y participen en una actividad común.

Peter L. Berger describe una serie de ejemplos que ilustran las diferencias entre las funciones manifiestas y las disfunciones latentes:

«…,la función» manifiesta «de la legislación antigambling puede ser suprimir el juego, su función» latente » para crear un imperio ilegal para los sindicatos de juego. O las misiones cristianas en partes de África «manifiestamente» trataron de convertir a los africanos al cristianismo, «latentemente» ayudaron a destruir las culturas tribales indígenas y esto proporcionó un impulso importante hacia una rápida transformación social., O el control del Partido Comunista sobre todos los sectores de la vida social en Rusia «manifiestamente «era asegurar el dominio continuo del ethos revolucionario,» latentemente » creó una nueva clase de burócratas cómodos increíblemente burgueses en sus aspiraciones y cada vez más resignados hacia la abnegación de la dedicación bolchevique (nomenklatura). O la función » manifiesta «de muchas asociaciones voluntarias en Estados Unidos es la sociabilidad y el servicio público, la función» latente » de adjuntar índices de Estatus a aquellos a quienes se les permite pertenecer a tales asociaciones.,»»

mientras Talcott Parsons tiende a enfatizar las funciones manifiestas del comportamiento social, Merton ve la atención a las funciones latentes como un aumento de la comprensión de la sociedad: la distinción entre manifiesto y latente obliga al sociólogo a ir más allá de las razones que los individuos dan para sus acciones o para la existencia de costumbres e instituciones; les hace buscar otras consecuencias sociales que permitan la supervivencia de estas prácticas e iluminen la forma en que funciona la sociedad.