En 2006, un cazador disparó a un oso en los Territorios del Noroeste, Canadá. Esto en sí mismo no era nada inusual, excepto que el oso en cuestión no se parecía a ningún oso polar que hubiera visto. Tenía pelaje blanco, pero también una espalda jorobada, garras particularmente largas y parches marrones de pelaje alrededor de sus ojos.,

una prueba de ADN de un laboratorio en Columbia Británica reveló que el misterioso oso era en realidad un híbrido de un oso polar y grizzly, el primero de su tipo que se encontró en la naturaleza, aunque los especímenes habían nacido en cautiverio. En el mismo estilo de nomenclatura que otros híbridos, los osos fueron bautizados como «osos grolar» como en ligers, tigons y coywolves. Cuatro años más tarde, otro cazador disparó a lo que pensaba que era un oso polar, solo para descubrir que algo no se veía bien., Las pruebas mostraron que no solo era un híbrido, sino el resultado de una madre polar/grizzly y un padre oso grizzly, demostrando que a diferencia de muchos híbridos, los osos polares y grizzly producen descendencia fértil.

esto suena genial — y, para ser honesto, lo es. El potencial para una nueva especie es fascinante, especialmente entre la megafauna como los osos, y mucho menos las dos especies vivas más grandes. El aspecto preocupante es la velocidad a la que está sucediendo y lo que significa para nuestro planeta y la diversidad de especies.,

en términos evolutivos, los osos polares evolucionaron bastante recientemente cuando se separaron de los osos pardos, por lo que no es inconcebible que ocurran híbridos en la naturaleza (los híbridos se han producido en zoológicos antes)., Las especies se fusionan y divergen en reacción a cambios masivos-pero graduales-en el medio ambiente que actúan como un catalizador, a la escala de los continentes cambiantes y los climas cambiantes.

en este caso, el catalizador es el cambio climático-algo que ha sucedido naturalmente antes, pero ahora está ocurriendo a velocidades inauditas. Lo que debería haber tomado siglos está tomando décadas, ya que el hielo marino se derrite y los osos polares se ven obligados a salir de sus tradicionales cotos de caza árticos.

La gente asume que la extinción ocurre solo de una manera-a través de una especie muriendo., La hibridación es más sutil, pero cuando una especie menos poblada (osos polares) comienza a cruzarse con una mayor (osos pardos), eventualmente la más pequeña será asimilada por completo.

no es exactamente lo que viene a la mente con la palabra «extinción», pero la pérdida de diversidad genética (algo que ya está disminuyendo a un ritmo aterrador) es la misma y la especie se ha ido. Dado que la hibridación está ocurriendo mucho más rápidamente de lo que debería, dejará una brecha en el ecosistema Ártico, donde los osos polares son los depredadores más importantes.,

mientras que los coywolves de los que escribí antes están tomando el lugar de los lobos en el noreste de Estados Unidos, no hay garantía de que los osos híbridos grolar puedan llenar el mismo nicho crítico. La ausencia causaría un efecto de cascada en un número de otras especies — nosotros incluidos.

mientras que una foto de un oso grolar podría no ser tan obvia como una de un oso polar demacrado y hambriento, la hibridación es tanto un síntoma del camino de la especie hacia la extinción.