el interés de Selye en el estrés comenzó cuando estaba en la escuela de medicina; había observado que los pacientes con varias enfermedades crónicas como la tuberculosis y el cáncer parecían mostrar un conjunto común de síntomas que a lo que ahora comúnmente se llama estrés., Después de completar su título de médico y un doctorado en química orgánica en la universidad alemana de Praga, recibió una beca de la Fundación Rockefeller para estudiar en Johns Hopkins en Baltimore y más tarde se trasladó al Departamento de Bioquímica de la Universidad McGill en Montreal, donde estudió bajo el patrocinio de James Bertram Collip. Mientras trabajaba con animales de laboratorio, Selye observó un fenómeno que pensaba que se parecía a lo que había visto anteriormente en pacientes crónicos. Las ratas expuestas a resfriados, drogas o lesiones quirúrgicas mostraron un patrón común de respuestas a estos factores estresantes.,

Selye inicialmente (alrededor de la década de 1940) llamó a esto el «síndrome de adaptación general» (en ese momento también se llamaba «síndrome de Selye»), pero más tarde lo rebautizó con el término más simple «respuesta al estrés». Según Selye, el síndrome de adaptación general es trifásico, implicando una fase de alarma inicial seguida de una fase de resistencia o adaptación y, finalmente, una etapa de agotamiento y muerte (estas fases se establecieron en gran medida sobre la base de los Estados glandulares)., Trabajando con el estudiante de doctorado Thomas McKeown (1912-88), Selye publicó un informe que utiliza la palabra «estrés» para describir estas respuestas a los eventos adversos.

Su última inspiración para el síndrome de adaptación general]] vino de un experimento en el que inyectó ratones con extractos de varios órganos. Al principio creía que había descubierto una nueva hormona, pero se demostró que estaba equivocado cuando cada sustancia irritante que inyectaba producía los mismos síntomas (hinchazón de la corteza suprarrenal, atrofia del timo, úlceras gástricas y duodenales)., Esto, junto con su observación de que las personas con diferentes enfermedades exhiben síntomas similares, llevó a su descripción de los efectos de los «agentes nocivos» como él lo llamó al principio. Más tarde acuñó el término «estrés», que ha sido aceptado en el léxico de la mayoría de las otras lenguas.

Selye argumentó que el estrés difiere de otras respuestas físicas en que es idéntico si el impulso provocador es positivo o negativo. Llamó al estrés negativo » angustia «y al estrés positivo»eustress».,

el sistema por el cual el cuerpo hace frente al estrés, el sistema del eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (eje HPA), también fue descrito por primera vez por Selye.

Selye ha reconocido la influencia de Claude Bernard (quien desarrolló la idea de milieu intérieur) y la «homeostasis»de Walter Cannon. Selye conceptualizó la fisiología del estrés como teniendo dos componentes: un conjunto de respuestas que él llamó el «síndrome de adaptación general», y el desarrollo de un estado patológico de estrés continuo y no aliviado.,

mientras que el trabajo atrajo el apoyo continuo de los defensores de la medicina psicosomática, muchos en Fisiología experimental concluyeron que sus conceptos eran demasiado vagos e inconmensurables. Durante la década de 1950, Selye se alejó del laboratorio para promover su concepto a través de libros populares y giras de conferencias. Escribió para médicos no académicos y, en un bestseller internacional titulado The Stress of Life (1956)., Desde finales de la década de 1960, los psicólogos académicos comenzaron a adoptar el concepto de estrés de Selye, y siguió el estrés de la vida con otros dos libros para el público en general, From Dream to Discovery: on Being a Scientist (1964) y Stress without Distress (1974).

trabajó como profesor y director del Instituto de Medicina Experimental y Cirugía de la Universidad de Montreal. En 1975 creó el Instituto Internacional de estrés, y en 1979, el Dr. Selye y Arthur Antille comenzaron la Fundación Hans Selye., Más tarde, Selye y ocho Premios Nobel fundaron el Instituto Canadiense de estrés.

en 1968 fue nombrado compañero de la Orden de Canadá. En 1976, fue galardonado con la Medalla Loyola por la Universidad de Concordia.