La Madre de Longfellows provenía de una vieja familia puritana en Nueva Inglaterra, su abuelo, Peleg Wadsworth, fue General en la guerra de independencia y más tarde fue miembro de la cámara de Representantes de los estados unidos, al igual que su padre, Stephen Longfellow. Nacido en la actual Maine, Longfellow creció protegido y estudió en el Bowdoin College en Brunswick, donde se hizo amigo de Nathaniel Hawthorne., Entre 1825 y 1829, así como de 1831 a 1835, viajó por Europa, aprendió alemán, holandés, sueco y finlandés, leyó mucho y fue profundamente influenciado por el Romanticismo alemán y Goethe. Después de su regreso enseñó en la Universidad de Harvard., Después de que su primera esposa Mary Storer Potter muriera en 1835 después de sólo cuatro años de matrimonio, Longfellow se casó con Frances Elizabeth «Fanny» Appleton en 1843, una hija de Nathan Appleton, con quien tuvo seis hijos: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1850-1928), Edith (1853-1915) y Anne Allegra (1855-1934). En 1844, Longfellow fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.

Longfellow fue un poeta popular. Sus rimas eran pegadizas., Fue uno de los primeros en tratar temas típicos americanos: patriotismo, amor por el paisaje, la naturaleza y las tradiciones de su tierra natal. Escribió numerosos dramas y algunas novelas, todos los cuales están más o menos olvidados. De importancia duradera son los poemas épicos Evangeline (1847) y la canción de Hiawatha (1855), que modeló a partir de la épica nacional finlandesa Kalevala. Describe la vida del jefe Ojibwa Hiawatha y termina con su recomendación a su pueblo de inclinarse ante el «hombre blanco»., La obra inspiró a Antonín Dvořák a escribir el segundo movimiento de su 9ª sinfonía «From the New World». Franz Liszt utilizó versos alemanes de La Leyenda Dorada (1851) en la cantata Die Glocken des Strassburger Münsters (1874), que dedicó a Longfellow, y cuyo preludio Excelsior inspiró un leitmotiv en el Parsifal de Richard Wagner.

debido a que su trabajo parecía demasiado convencional – y por lo tanto demasiado europeo-fue retirado del canon de la literatura estadounidense después de 1900, en particular debido al juicio de George Santayana y Vernon Louis Parrington., Sin embargo, hasta no hace mucho tiempo, muchos estudiantes estadounidenses memorizaron su poema Paul Revere’s Ride, que glorifica un episodio de la Guerra de Independencia estadounidense. La canción I Heard the Bells on Christmas Day, que se basa en el poema Christmas Bells de Longfellow, sigue siendo una canción popular de Navidad hoy en día.

un sello del Servicio Postal de los Estados Unidos de 2007 muestra el retrato de Longfellow y en el fondo a la derecha de una representación del piloto Paul Revere.