en óptica, una imagen se define como la colección de puntos de enfoque de rayos de luz procedentes de un objeto. Una imagen real es la colección de puntos de enfoque hechos realmente por rayos convergentes, mientras que una imagen virtual es la colección de puntos de enfoque hechos por extensiones de rayos divergentes., En otras palabras, una imagen virtual se encuentra rastreando rayos reales que emergen de un dispositivo óptico (lente, espejo o alguna combinación) hacia atrás hasta los orígenes percibidos o aparentes de las divergencias de rayos. En los diagramas de sistemas ópticos, los rayos virtuales son representados convencionalmente por líneas punteadas.

parte Superior: La formación de una imagen virtual utilizando una lente divergente. Abajo: la formación de una imagen virtual usando un espejo convexo. En ambos diagramas, f es el punto focal, O es el objeto e I es la imagen, mostrada en gris., Líneas azules sólidas indican rayos de luz. Se puede ver que los rayos de luz parecen emanar de la imagen virtual, pero en realidad no existen en la posición de la imagen virtual. Por lo tanto, una imagen no se puede ver colocando una pantalla en la posición de la imagen virtual.

debido a que los rayos nunca convergen realmente, una imagen virtual no se puede proyectar en una pantalla. Por el contrario, una imagen real se puede proyectar en la pantalla, ya que está formada por rayos que convergen en una ubicación real., Una imagen real puede ser proyectada sobre una pantalla difusamente reflectante para que la gente pueda ver la imagen (la imagen en la pantalla se reproduce como un objeto para ser fotografiado por los ojos humanos)

• Un espejo plano forma una imagen virtual posicionada detrás del espejo. Aunque los rayos de luz parecen venir de detrás del espejo, la luz de la fuente solo existe frente al espejo. La imagen en un espejo plano no se magnifica (es decir, la imagen tiene el mismo tamaño que el objeto) y parece estar tan lejos detrás del espejo como el objeto está frente al espejo.,
• Una lente divergente (una que es más gruesa en los bordes que en el centro) o un espejo convexo forma una imagen virtual. Tal imagen se reduce en tamaño en comparación con el objeto original. Una lente convergente (una que es más gruesa en el medio que en los bordes) o un espejo cóncavo también es capaz de producir una imagen virtual si el objeto está dentro de la longitud focal. Tal imagen será magnificada. En contraste, un objeto colocado frente a una lente convergente o espejo cóncavo en una posición más allá de la distancia focal produce una imagen real., Dicha imagen puede ser ampliada o reducida dependiendo de la posición del objeto.