El periodismo ha sido considerado durante mucho tiempo como una fuerza importante en el Gobierno, tan vital para el funcionamiento de una democracia que ha sido retratado como un componente integral de la democracia misma. En 1841, Thomas Carlyle escribió: «Burke dijo que había tres estados en el Parlamento; pero, en la galería de los periodistas de allá, había un cuarto estado más importante que todos» (Sobre héroes y Adoración de héroes)., Cuatro años antes, Carlyle había utilizado la frase en su Revolución francesa: «un cuarto estado, de editores capaces, surge, aumenta y se multiplica; incontenible, incalculable.»Carlyle vio a la prensa como instrumental para el nacimiento y crecimiento de la democracia, difundiendo hechos y opiniones y provocando la revolución contra la tiranía.

el hecho es que la democracia requiere ciudadanos informados. No se puede esperar que ningún órgano rector funcione bien sin tener conocimiento de las cuestiones sobre las que debe gobernar, y gobernar por el pueblo implica que el pueblo debe estar informado., En una democracia representativa, el papel de la prensa es doble: informa a los ciudadanos y establece un circuito de retroalimentación entre el gobierno y los votantes. La prensa da a conocer las acciones del gobierno al público, y los votantes que desaprueban las tendencias actuales en la Política pueden tomar medidas correctivas en las próximas elecciones. Sin la prensa, el ciclo de retroalimentación se rompe y el gobierno ya no es responsable ante el pueblo. Por lo tanto, la prensa es de la máxima importancia en una democracia representativa.,

otra función relacionada de la prensa es exponer a las personas a opiniones contrarias a las suyas. Esta función es quizás la más valiosa en la era de Internet; mientras que la gente puede en teoría obtener información sobre las acciones de su gobierno de fuentes en línea, es demasiado fácil encontrar opiniones en línea que coincidan con las propias. La toma de decisiones informada por parte de los votantes requiere una conciencia de múltiples puntos de vista, que no es probable que se obtenga si los votantes son los únicos responsables de buscar información sobre cuestiones relevantes., Los medios de comunicación proporcionan un foro para los debates, así como para moderar y curar los argumentos presentados por todas las partes. Es, por supuesto, idealista suponer que los medios dan una representación igual, o incluso proporcional, a todas las opiniones, pero el hecho de que muchos medios se presenten como fuentes de información no partidistas los convierte en un mejor foro para el debate que las fuentes en línea como los blogs, que normalmente son mantenidos por un individuo o un pequeño grupo de personas con opiniones similares.,

Los medios de comunicación también fomentan un sentido de comunidad entre grupos que de otra manera podrían verse a sí mismos como distintos. Los medios de comunicación han presentado acontecimientos relativamente locales, como los desastres naturales, como asuntos de interés nacional e incluso internacional. El sentido de comunidad creado por tal representación no es inventado; podría decirse que tales eventos deberían ser la preocupación de todos en un mundo cada vez más globalizado. Un sentido de comunidad es vital para la democracia, en la que los votantes a menudo deben verificar sus propias libertades por el bien común., Además, la conciencia de los acontecimientos lejanos es vital para el funcionamiento de una economía capitalista globalizada, en la que los acontecimientos locales pueden tener repercusiones económicas mundiales.

en una rueda de prensa de 2002, el entonces Secretario de Defensa Donald Rumsfeld señaló que » sabemos que hay algunas cosas que no sabemos. Pero también hay incógnitas desconocidas-las que no conocemos no sabemos.»Por supuesto, Rumsfeld hablaba desde el punto de vista de la seguridad nacional, pero el concepto de incógnitas desconocidas se puede aplicar fácilmente al dominio de la conciencia pública de los problemas y eventos actuales., El público ya no necesita los medios tradicionales para resolver sus incógnitas conocidas, ya que el conocimiento sobre prácticamente cualquier tema se puede obtener sin esfuerzo en línea. Por lo tanto, el propósito del periodismo en una democracia de la era de Internet es convertir las incógnitas desconocidas del público en conocidas, exponer a las personas a temas y opiniones que no habrían pensado buscar por sí mismas.

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