Jacob Riis nació en Ribe, Dinamarca en 1849, y emigró a Nueva York en 1870. Incapaz de encontrar trabajo, pronto se encontró viviendo en casas de alojamiento de la policía, y pidiendo comida. Las condiciones en las casas de alojamiento eran tan malas, que Riis prometió cerrarlas.,

después de tres años de hacer trabajos ocasionales, Riis consiguió un trabajo como reportero de policía con el New York Evening Sun. Trabajó en las zonas más pobres y con más delincuencia de la ciudad. Estos eran generalmente barrios donde los inmigrantes vivían en casas de vecinos deplorables. Comenzó a llevar una cámara para documentar lo que encontró en esos barrios y las condiciones en que vivían esas personas. Por ello, Riis es considerado uno de los padres del fotoperiodismo moderno., Su libro How the Other Half Lives inspiró al entonces Comisionado de policía Theodore Roosevelt a cerrar las casas de alojamiento de la policía. También trajo consigo muchas reformas necesarias en las leyes de vivienda. Tan importante era el trabajo de Riis, que Roosevelt lo llamó » el ciudadano más útil de Nueva York.»

una de las cosas que Jacob Riis reconoció fue la necesidad de Parques y espacios abiertos. Los barrios de viviendas superpobladas eran insalubres y ayudaban a fomentar el crimen. Riis dijo: «Los chicos malos y las chicas malas no nacen,sino que se hacen bad se hacen malos por el medio ambiente y el entrenamiento. Los niños deben tener espacio para jugar.,

Después de la muerte de Jacob Riis en 1914, se decidió cambiar el nombre de Seaside Park en Rockaway, Nueva York en su honor.