todavía, mientras que los astrolabios muy elegantes permanecen hoy en día, es probable que haya muchos otros creados para personas más comunes que desde entonces se han podrido si están hechos de madera o han sido arrojados de nuevo al crisol si están hechos de metal, dice Alexander Jones, investigador de la Universidad de Nueva York y experto en astronomía Antigua.,

«para cada uno de lujo, probablemente había muchos más que eran funcionales pero no tenían la metalistería elaborada, e hicieron el trabajo que la gente necesitaba», dice Jones.

Ese trabajo tomó muchas formas. Los astrolabios tenían usos mezclados, desde científicos hasta lo que hoy consideraríamos espiritual. Tienen una fuerte historia en el Islam como una herramienta para encontrar tanto la dirección de la oración hacia La Meca-conocida como la Qibla—como los cinco tiempos de oración requeridos a lo largo del día, como se indica en el Corán., Más tarde se hicieron populares entre los europeos durante la Edad Media como una herramienta astrológica para tomar decisiones que van desde cuándo ir a la batalla hasta cómo realizar transacciones bancarias. Estas decisiones a menudo se basaban en el zodiaco que estaba aumentando en el momento de su nacimiento, dice Jones.

es difícil saber quién inventó por primera vez el astrolabio, ya que los escritos sobre los primeros astrolabios probablemente se registraron en papiro que se ha deteriorado, dice Jones., Pero hay una fuerte evidencia de que el astrolabio tuvo su inicio alrededor de la época de Claudio Ptolomeo, un famoso astrónomo griego que vivió en el Imperio Romano durante el siglo II DC. Ptolomeo dejó registros que sugieren que utilizó un instrumento tridimensional similar al astrolabio para hacer cálculos, dice Jones.

El mero hecho de que Ptolomeo estaba haciendo este tipo de trabajo avanzado fue posible en gran medida gracias a la prosperidad del Imperio Romano en ese momento, dice Jones.,

«La Ciencia en esos días la hacían en su mayoría personas acomodadas y que hacían cosas porque simplemente estaban interesadas en ellas», dice. «En momentos en que el imperio estaba en agitación, con emperadores siendo asesinados cada dos años y con una economía que está en un completo desastre, no es sorprendente que estos sean tiempos en que la actividad intelectual parece estar en calma.»Del mismo modo, los primeros teléfonos inteligentes llegaron a la escena en los Estados Unidos durante el auge económico de la década de 1990 y principios de la década de 2000.,

con este razonamiento, Jones sitúa la invención del astrolabio ya sea durante la época de Ptolomeo o durante el siglo IV O V, después de los tiempos difíciles que el Imperio Romano enfrentó durante el siglo III.

mientras que el astrolabio puede sorprender a algunos de los científicos de hoy como primitivo, incluso sus componentes menos científicos ayudaron a inspirar técnicas modernas. De la invención del astrolabio surgieron nuevos métodos matemáticos, junto con el desarrollo temprano de la astronomía, dice John Huth, físico de la Universidad de Harvard. De hecho, Huth dice que la astronomía y la astrología se desarrollaron de la mano durante este tiempo.,

«Si nos fijamos en estos almanaques de las estrellas, en cierto sentido ofrecían formas de predecir dónde iban a estar los planetas, pero también estaban dando información a los astrólogos», dice Huth. «Esta es una de las cosas que impulsaron el desarrollo de la astronomía, obteniendo una mayor precisión en las predicciones astrológicas.»

el astrolabio también hizo su camino en otros campos auxiliares de la ciencia, incluyendo la meteorología., Sin satélites o radares que proporcionen actualizaciones minuto a minuto sobre cada tormenta inminente a medida que avanzamos en el siglo 21, los aspirantes a meteorólogos desde la época de Ptolomeo hasta la década de 1800 a menudo confiaban en la astrología para predecir el clima, dice Huth.

pero el interés de Huth en la investigación de los astrolabios radica en otra, quizás más tangible, aplicación de la herramienta: navegación antigua, el tema de un libro que publicó en 2013., Un astrolabio habría estado entre el conjunto de herramientas que Cristóbal Colón habría utilizado al explorar el nuevo mundo, por ejemplo, junto con un cuadrante y varias tablas y almanaques con información pertinente. Los exploradores portugueses que estaban acostumbrados a usar la Estrella Polar, o Polaris, para encontrar su camino también usaron esta herramienta cuando se sumergieron lo suficientemente cerca del ecuador como para que Polaris ya no fuera visible.

«Bartolomeu Dias usó el astrolabio para averiguar la latitud del Cabo De Buena Esperanza en 1488, porque estaban tan al sur que perdieron Polaris», dice Huth.,

de hecho, muchos de los astrolabios recuperados hoy en día se encuentran en naufragios de marineros españoles y portugueses, a menudo encontrados en la costa oeste de Irlanda, dice Louise Devoy, curadora del Observatorio Real de Greenwich en Inglaterra, que incluye una colección de astrolabios. «Fue una de las muchas herramientas utilizadas», dice Devoy, reiterando la idea de que un astrolabio habría estado entre un conjunto de otros dispositivos de navegación.

pero para los siglos XVII y XVIII, los relojes mecánicos eran cada vez más fiables y asequibles., Además de eso, se estaban desarrollando nuevos enfoques racionales de la ciencia, y la fe de la gente en la astrología, y por lo tanto su necesidad de astrolabios, comenzó a disminuir. «Había un nuevo sentido racional del pensamiento, y la astrología no se veía como parte de eso», dice Devoy, refiriéndose al inicio de la era de la ilustración.

y así, en los siglos XVII y XVIII, el astrolabio comenzó a pasar de moda. Otros dispositivos, como relojes modernos, sextantes para una navegación precisa y mucho más tarde computadoras modernas, tomaron su lugar., Pero en los últimos 20 años, parece que hemos revivido el concepto del astrolabio en forma de teléfono inteligente, dice Devoy.

«se puede usar en diferentes lugares, es adaptable y también tiene un elemento de estilo», dice sobre nuestras modernas herramientas multifuncionales. Huth está de acuerdo:» puedo convertir mi teléfono celular en un astrolabio con bastante facilidad», dice, antes de preguntarse en voz alta si hay una aplicación de Qibla para ayudar a los musulmanes a encontrar la dirección de La Meca.

Una búsqueda rápida en Google durante nuestra entrevista muestra un montón de opciones de la aplicación Qibla en su pantalla., «Qibla app para iPhone, ahí lo tienes,» Huth dice mientras se desplaza a través de sus resultados de Google. «Eso es impresionante.”