en cualquier discusión de las políticas económicas del presidente Hoover, la tarifa Smoot-Hawley a menudo ocupa el centro del escenario. Lo que normalmente se omite, sin embargo, es el contexto en el que surgió el proyecto de ley.

desde los primeros días de la república, una tarifa protectora era uno de los principios fundamentales de la política económica de los Estados Unidos., A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, la política arancelaria se convirtió en una de las cuestiones políticas definitorias; en general, el Partido Republicano favoreció los altos aranceles para proteger la fabricación nacional y la agricultura de la competencia extranjera de bajo costo, mientras que el Partido Demócrata favoreció los bajos aranceles para promover el comercio y aumentar las exportaciones. Como el Partido Republicano dominó en gran medida a nivel nacional después de la Guerra Civil, los altos aranceles fueron la norma.

Cuando la campaña «Bull Moose» de Theodore Roosevelt en 1912 dividió al Partido Republicano, los demócratas tomaron el control del Congreso y la Casa Blanca., El arancel Underwood de 1913 hizo retroceder las tasas arancelarias a niveles no vistos desde la década de 1850, e impuso un impuesto sobre la Renta para compensar la pérdida de ingresos. Después de la Primera Guerra Mundial, Los Republicanos volvieron al poder y en 1922 aprobaron la tarifa Fordney-McCumber, que restableció las altas tasas y empujó a algunos a niveles récord.

en 1928, el tema principal de la campaña, con mucho, fue la prohibición, pero la tarifa también era importante. La plataforma Republicana prometió mantener los altos aranceles industriales existentes y aumentar los aranceles para los productos agrícolas., Los precios agrícolas habían estado deprimidos desde el final de la guerra, y los agricultores clamaban por alivio. La mayoría de los agricultores estadounidenses enfrentaron poca competencia de las importaciones, pero pensaron que deberían tener el mismo nivel de protección que la industria. (De hecho, algunos grupos agrícolas también querían ver reducciones en los aranceles industriales, para reducir el precio de los productos manufacturados y, por lo tanto, aumentar el poder adquisitivo de los agricultores. Durante la década de 1920, el Congreso había aprobado repetidamente proyectos de ley para subsidiar el dumping de excedentes agrícolas estadounidenses en el extranjero, que el Presidente Coolidge vetó., Herbert Hoover, como candidato republicano a la Presidencia, se comprometió a apoyar los aranceles para la agricultura, y también propuso un plan innovador para una Junta Federal de Agricultura que ayudaría a los agricultores a organizar cooperativas para estabilizar los precios.

inmediatamente después de su toma de posesión, Hoover convocó una sesión especial del Congreso. En pocas semanas aprobaron un proyecto de ley creando la Junta de la granja de Hoover, con gran fanfarria. Luego se volvieron a la tarifa. Las semanas se convirtieron en meses cuando el proyecto de ley se estancó en el Senado; la caída del mercado de valores en octubre de 1929 tuvo poco efecto en el debate., El proyecto de ley de tarifas Smoot-Hawley finalmente fue aprobado en junio de 1930; aumentó las tasas en más de 20.000 artículos, pero en su conjunto, no complació a nadie. Más de 1000 economistas firmaron una carta abierta al presidente Hoover, rogándole que vetara el proyecto de ley.

El presidente Hoover no estaba contento con el proyecto de ley Smoot-Hawley, especialmente el aumento de los aranceles sobre muchos productos manufacturados. En privado, lo describió como» vicioso, extorsivo y odioso», pero debido a que incluía un aumento de los aranceles sobre los productos agrícolas, se sintió obligado a firmarlo., Además, Hoover había diseñado con éxito una disposición en el proyecto de ley que permitía a la Comisión arancelaria hacer ajustes modestos a las tarifas sin la aprobación del Congreso, lo que creía que le permitiría fijar algunos de los aranceles industriales más atroces.

hoy en día, sigue habiendo un considerable desacuerdo con respecto a las causas de la Gran Depresión, y los roles relativos de esas causas., Varios historiadores y economistas, por ejemplo, han restado importancia a la interpretación tradicional del efecto desastroso de la tarifa Smoot Hawley, señalando que las tasas arancelarias fordney-McCumber existentes ya eran peligrosamente altas y que la ley Smoot-Hawley era realmente solo una continuación de los negocios como de costumbre bajo las administraciones republicanas. El comercio exterior, tanto las importaciones como las exportaciones, era solo una pequeña parte de la economía total de Estados Unidos. El arancel Smoot-Hawley era claramente perjudicial para el comercio y la diplomacia, pero no se sabe cuán perjudicial era en relación con otras fuerzas económicas.,

en sus memorias, escritas en la década de 1950, Hoover argumentó que «declaraciones posteriores que implican que la aprobación del proyecto de ley Smoot-Hawley fue la causa de la depresión parecen algo descubiertas, ya que no se aprobó hasta nueve meses después del accidente. Además, no fue, como sugirieron declaraciones posteriores, el comienzo de un movimiento mundial para aumentar los aranceles. De hecho, el aumento estadounidense tuvo lugar solo después de que casi treinta otros países hubieran impuesto aranceles más altos.»También señaló,» pero puedo decir aquí que elevar la tarifa de su sueño era una responsabilidad política a pesar de las virtudes de su reforma.,»(The Memoirs of Herbert Hoover: the Cabinet and the Presidency 1920-1933, p. 291, 299. )

cuando los demócratas regresaron al poder en 1933, la política del Presidente Roosevelt era reducir los aranceles país por país, lo que tuvo poco efecto en el comercio exterior. Después de la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos invirtieron el curso por completo. En una serie de acuerdos a lo largo de muchos años, Estados Unidos firmó el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y comercio, que redujo los aranceles en todos los ámbitos con muchas naciones y creó la Organización Mundial del comercio para regular el comercio internacional., Los economistas creen ahora, casi sin excepción, que el libre comercio y los aranceles bajos promueven el crecimiento económico.