Una de las razones de la ley fue crear una responsabilidad por la violación de la Sección 8 del artículo uno de la Constitución de los Estados Unidos, que reserva al Congreso de los Estados Unidos el poder de decidir ir a la guerra.

El Congreso Continental previamente tenía una alianza con Francia en 1778 que Francia acusó a los Estados Unidos de violar el Tratado de Jay Americano de 1794 con Gran Bretaña., El embajador francés en los Estados Unidos, Edmond-Charles Genêt, había estado reclutando activamente corsarios estadounidenses para atacar a España y Gran Bretaña, con quienes el Gobierno republicano francés estaba en guerra.

algunos individuos en América estaban apoyando al gobierno republicano francés participando en Corso y otros estadounidenses estaban participando en operaciones militares filibusteras contra las posesiones británicas de Canadá y España en Florida y América del Sur.

esto llevó a la proclamación de neutralidad de George Washington en 1793 y el Acta de 1794.,

el acto fue utilizado en los juicios de Aaron Burr, William S. Smith y Etienne Guinet, quien, junto con el francés Jean Baptist LeMaitre, fueron condenados por equipar un barco armado para participar en la guerra de Francia contra Gran Bretaña.

la Ley de 1794 fue reemplazada por la Ley de neutralidad de 1817 que incluía Estados que recientemente se habían independizado de España que no se mencionaban en la ley original. Los gobiernos no reconocidos como» colonias, distritos o personas «reciben el mismo reconocimiento que» estados y príncipes » en la última cláusula de la sección 5., Henry Clay lo llamó » un acto en beneficio de España contra las repúblicas de América.»

la Ley de neutralidad de 1817 también prescribe penas máximas de tres años de prisión y hasta una multa de tres mil dólares.

la ley fue actualizada de nuevo en 1838 durante las rebeliones de 1837 en Canadá.

la Ley de neutralidad fue recreada y enmendada varias veces desde entonces, y sigue en vigor como 18 U. S. C. § 960.