desde el punto de vista actual, la Revolución Francesa parece más simple y más unificada de lo que fue para sus contemporáneos. No se trataba simplemente de innovadores frente a conservadores: las transformaciones económicas y políticas de finales del siglo XVIII siguieron cursos a menudo contradictorios y ni simultáneos ni planificados., Las clases medias se acreditan generalmente con haber sido responsables de traer estas innovaciones-sin embargo, ciertos miembros de la nobleza también estaban abiertos a los cambios de la época.

el curso sangriento de la revolución en Francia refleja numerosas líneas diferentes de conflicto. Tanto la nobleza como las clases medias estaban insatisfechas con el antiguo régimen y el absolutismo de un rey débil. Para las clases bajas, la vida era una lucha constante por la supervivencia, mientras que los campesinos sufrían el aumento de las rentas de la tierra y la victimización por parte de sus terratenientes., Incluso antes de 1789 había habido constantes casos de disturbios.como Luis XVI era incapaz de mediar entre las partes en conflicto, convocó a los Estados Generales, la primera vez que esto se había hecho desde 1614. En junio de 1789, los tiers état tomaron la iniciativa de declararse Asamblea Nacional, es decir, un único órgano representativo de toda la nación, obligado por su famoso «jeu de paume» – tomado en una cancha de tenis real cercana – a no separarse antes de haber redactado una constitución., Después de que Luis XVI y María Antonieta no se mostraran dispuestos a comprometerse, el mes de julio vio el evento más famoso de la Revolución, la toma de la Bastilla, que fue seguida en agosto por la Declaración de los derechos del hombre y la separación de poderes entre el Poder Legislativo, Ejecutivo y judicial.

la primera fase de la Revolución estuvo marcada por altas aspiraciones que resultaron difíciles o incluso imposibles de lograr: la monarquía constitucional duró poco y en 1792 se proclamó la República y se ejecutó al rey y a la reina bajo cargos de conspiración., Un levantamiento de las clases bajas de París en 1793 fue seguido por el ascenso al poder de los jacobinos y un reinado de terror contra oponentes y viejos camaradas por igual, con alrededor de 40.000 muertos bajo la guillotina.

la introducción de la levée en masse (conscripción) como resultado de la creación de un nuevo ejército, los profundos conflictos internos que atormentaban a Francia fueron reemplazados por un nuevo y exuberante nacionalismo., Las energías liberadas por la Revolución se desviaron ahora hacia el exterior, bajo la Autoridad de un hombre que era diminuto en su estatura pero lejos de ser pequeño en sus acciones e influencia: Napoleón Bonaparte.